司马莉(Mary Slessor, 1848-1915)，生在苏格兰的亚泊碇(Aberdeen)，有个酗酒的父亲，导致家庭贫穷，并使她幼小的心灵受到伤害。到父亲去世的时候，七个孩子中只剩下了姊妹三人。马莉最大，从十二岁就得去纺织厂作工，维持家庭生活。但她的母亲很是敬虔，鼓励她往远方宣教。只是马莉所受正式教育有限，在她心目中，认为宣教士高不可攀，始终踌躇不敢申请，怕遭受拒绝。
由于她好读书，特别喜爱传记，同是出自苏格兰的名宣教士李文斯敦(David Livingstone,1813-1873)，成为她最推崇的英雄。李文斯敦的壮语：“不知道去哪里，只要是往前就行”，常在她心中。
有一位老寡妇告诉她说：“祷告，然后静默，留心听神的答覆。”她照作了。不知怎地，卡拉巴(Calabar,今 Nigeria)一直在她的心中出现。最后，她的母亲催促她；同教会的信徒 劳基(James Logie)，告诉她，不必为母亲和妹妹的生活担心，宣教差会定会照顾。
宣教委员会约见马莉，以为她的申请适时，因为卡拉巴正急需教员。因为马莉除了教主日学外，缺乏教学经验，送她先到爱丁堡受短期师范训练。
1876年八月五日，联合长老会宣教士司马莉，乘衣索俄比亚号汽船，航往非洲。她所乘的船，载运的商品是杜松子酒和甜酒，卖给土人，然后在回程时装载棕油。马莉因为有见到酒毒害她父亲，破坏她家庭的经验，为此十分伤痛。
1876年九月十一日，马莉到达卡拉巴河，从那里，上驶到达公爵镇(Duke Town)。那里的宣教士安德生夫妇(Rev. & Mrs. Anderson)来欢迎她。
她安置在宣教站的一个房间。那里除了蚂蚁多之外，环境算是很好。宣教站建造在小山上，气候并不如所传的那样热；而且花木扶疏，小径清幽。另一座小山上，是宏大的政府建筑，据安德生夫人说，十分豪华美观。马莉听说，那里丛林里，常有豹子等野兽出没，并且在低地有鳄鱼。
以后几个星期，马莉开始教导孩子们。课程倒是很简单，但很忙碌。按德生夫人给马莉另一项任务，是每早在五点三十分敲钟，准备大家早祷。有一天早晨，马莉醒来晚了些，误了时间。安德生夫人不给她吃晚餐；是安牧师拿些饼干和香蕉给她充饥。
那里的土人，称为阿非克(Efiks)。每当主日，那地区的各宣教站，约有一千多人礼拜；但宣教士们三十年的努力，只有一百七十四人悔改归正。因为读过李文斯敦，马莉并不感到意外，在非洲引人归主实在是困难重重。
马莉不能以老守在宣教站的学校为满足。她要接触阿非克人。她必须尽快学好阿非克话。有一天，她要一名阿非克人陪伴到公爵镇去。她的阿非克话仍然很有限；不过，有使船的人，懂得些英语。这样互相补足，勉强能够传通。
那船夫有些讨好的说：“在星期天，船夫带你去溪边镇(Creek Town)。好吗？”
马莉知道，在公爵镇上，几乎见不到真正的阿非克人—那里是政府所在地，影响到当地人商业化了，只说西方人愿意听的话，莫想知道他们心里想些什么。
在溪边镇主日聚会中，奥纳斯提王(King Eyo Honesty)也盛装参加。想不到，会后他竟然邀请马莉，作为午餐的贵宾。聚会后，他派一位头目陪同马莉游览溪边镇；到下午二时鸣炮以后，她被带进一座大厅。司马莉是首席的贵宾。所奉的菜是丰盛的异味，是马莉见所未见，但她都一一品尝；一边祷告求主帮助，一边告诉自己，只当是家常便饭。她用阿非克土语，已经勉强可以应对。这使主人高兴。
奥纳斯提王说：“你学我们的话很快。”
司马莉说：“我母亲从小就跟我讲起卡拉巴；奥纳斯提王的大名，在我们那里很为人知。”
王受到恭维，尽量掩抑他的高兴。他说：“也许我可以同你的母亲通信。”一边告诉身边的侍从提醒他。
这出乎马莉意外；但她并不紧张，因为她所说的是实在话。她想：母亲一定会大为欢喜。
马莉感到此行的成功。(是为宣教事工祷告的效果)不过，她以为奥纳斯提王已经够英国化了；她求神赐她勇气，能够克服对鳄鱼，豹子，和丛林热病的各种惧怕，带福音深入山林，传给真正的阿非克人。
她想到诗篇的话：“当壮胆，坚固你的心。”神对以西结说的话，也进到她心里：“虽有荆棘和蒺藜在你那里，你又住在蝎子中间，总不要怕他们。”
马莉找时间，要宣教船上的船夫们，带她深入丛林。船夫们显然畏怯，懒于带她去。他们说：从没有“白妈”(白贵妇的意思)去过那里。又推说路上林中有豹子。马莉激励他们，劝说他们步行对健康有益。他们才迟疑的同她去。
在路上，马莉设法激他们说：“谁最后到达旧镇的是猴子。”自己率先走去。他们一路弄出声音，以惊走野兽。果然，有一只幼豹从林中出现。马莉站定注视它，对着它唱诗歌。那豹回头走了。
快到旧镇的时候，马莉甩掉鞋，在船夫惊愕之下，选了一棵挺直的树，一口气爬升二十多尺了望；然后缓缓下来，像没事人。他们开始觉得，这“白妈”到底是与众不同！
马莉知道“旧镇”的来源：原来阿非克人相信，如果谁在青壮年不时而死，那必然是“巫术”的结果。一般人则归咎于亲属或仇敌，常用一两个人陪葬。但死的人如果是酋长或头目，事情就严重得多了：被指使用巫术的人固然要处死，为死者复仇，死者生前所爱的人，也要陪他同去；先喝下大量的烈酒，然后绞死同葬。英国殖民地政府禁止此风俗，但前土王崩逝，他们仍用近百无辜的人殉葬。英国派一艘军舰溯河而上，一阵炮轰，一座繁华的市镇，屋毁人亡，夷为平地。许久后，有人去重建，所以称为“旧镇”。到马莉的时候，用活人殉葬的事，在与文明接触的市镇已经没有了；不过，在丛林深处，依然行之如故。
马莉回到宣教站。1876年末到1878年，她感觉体力衰减，食不甘味，指甲裂开，并时冷时热，遍体流汗，更糟的是情绪低落。医生诊断结果，是丛林热。马莉知了病名，反不担心了。她用李文斯敦的经验：一方面服用奎宁，加上几种草药；一方面反抗疲劳努力工作，驱退情绪。过了一段时间后，她变得耳聋了。马莉知道，那是复原的先兆。这样，她战胜了丛林热。不过，那是第一次。
当她要恢复全部工作的时候，安德生牧师却为她安排了船票，强要她在1879年六月回英国度假。
她发现母亲与奥纳斯提王彼此通信，已成为卡拉巴事工的一部分。她协助他们搬出贫民区。然后，开始在各教会报告非洲宣教事工的旅程。
在旅行演讲中，马莉有一个严重的问题：她对妇女们可以言谈自如，只是不能有男人在座；她一见听众中有男士，就说不出话。解决的办法，是请男性听众离席，或坐在她看不见的位置。
她的信息越来越吸引人注意；她为阿非克人呼吁，请求快差，多差妇女宣教士，去传福音给黑暗中的人，消除杀死双生婴儿的迷信，并以活人为死人殉葬的恶俗。
1880年秋，司马莉再离英国，乘船回到非洲，这次与古尔迪夫妇(Rev. & Mrs. Goldie)同航。古尔迪是资深的卡拉巴开荒宣教士，马莉有机会同他谈论阿非克语；古尔迪见这只有三年经历的女子，竟然通晓那么多的语言，感觉非常惊奇。谈话中，她知道将被改派到旧镇工作；那正是马莉梦寐以求的，表明她已经成熟，能够独当一面了。另一方面，旧镇的房租和开支也较低。
旧镇的酋长欢迎马莉再来。当地人记得她：她懂得他们的话，同他们的孩子玩，还能爬树！她的工作不仅限于旧镇，也到附近三个乡村宣道。他雇用一名女子帮忙。有一天，惊奇的发现那女子拾了她脱落赤红发亮的头发去卖；她并没禁止，只是告诉她，不可用为巫术或祈福的媒介。
马莉厌恶土人酗酒和虐待妇女的风气。她决定先唤起妇女，使他们戒酒。如果她见女人饮酒，就立即严词劝告，说明其害处。
有一天，几个掳妇女为奴的恶徒来了。妇女们纷纷逃避。马莉不能容忍，挺身而出。几个恶人挥动鞭子，围绕着她；马莉只手挥一柄女用阳伞，吩咐他们离开！那些人悄然遁入丛林中去了。也许他们想到英国军舰的雷霆炮火，不敢惹这小红发白妈；但马莉知道是基督给她的力量。
土人相信双胞胎是恶魔化身；所以不容他们生存，在出生的时候就杀死，或送到丛林中让野兽吃掉。马莉设法收养弃婴，雇土人妇女照顾，并且教养他们。
在奥纳斯提王的宴会上，在座有一位伊巴珈(Ibaka)村的酋长欧康(Okon)，在离旧镇约三十哩的偏僻海边。他邀请司马莉去他们那里。奥纳提斯王约定日期，派他御用的巨大独木舟送马莉前去。
到时候御舟来接了。那舟可以坐四十人，上面装有一尊闪亮的铜炮。马莉带她的朋友和四个大些的孩子，在有门帘的小舱间。三十名荡桨手和船员，打着鼓，唱着歌，高喊：“我们所爱的白妈在船上！”有一段水道甚为宽广，几乎像海面，波涛汹涌。到了平静的水面，马莉恬然睡去。
几个小时过后，听到外面的船员喊：“我们所爱的白妈到了伊巴珈！”酋长欧康来迎接说：“欢迎来伊巴珈！”并向村民介绍：“这女人将为我们作大事。”
马莉喊说：“我来告诉你们一位救主；如果你们相信祂，祂能够救你们脱离死亡。我也要给你们白人的医药，有病的可来看我；我也教导你们清洁免生病；教导你们作衣服。多谢你们来欢迎。”
酋长安置马莉在他同院落里的一间屋子。马莉在那里，为人看病施药；重病则建议他们去公爵镇医院。
到了主日，马莉召集早晚聚会敬拜；酋长也穿着整齐来参加。聚会的人很多，马莉要尽力喊，声音才可以达到边缘的听众。
十四天以后，马莉带着孩子们又回到旧镇。她的丛林热病也回来了。安德生看到她形容憔悴，等她稍为恢复，勉强她再回苏格兰休假。她带着一个孩子展妮(Janie)同去。在那里，她看到母亲年老病弱，忍不下心离开。母亲对她说：“马莉，神把你赐给我。在许多年前，我已经把你奉献还给神。现在，到需要你的地方。”
马莉安排人照顾母亲，自己带着展妮，在1885年十一月返回非洲。在巡回的报告和讲道中，她召了人同去那黑暗大陆传福音。这次她被改派在溪边镇事奉，因为那里人手不足。不久，消息传来，她的母亲和妹妹先后离世。现在，再无牵挂，她全心献给非洲。
司马莉的阿非克话那么好，工作勤奋，赢得许多土王和酋长的敬重，纷纷要求她去服事。
1888年，差会批准司马莉前进到欧口洋(Okoyang)人中，更深入丛林里面，从没有白人到过那里。他们的种族和语言，都和阿非克有些差别。
奥纳斯提王再派他的大独木舟送他前往。到了艾垦基(Ekenge)村的边界，船员拒绝再往前去；因为他们畏惧那里的野蛮部族。司马莉说，奥纳斯提会欢喜他们当中有几个可以伴送她到那里。
艾垦基的酋长艾丹(Edem)，对司马莉欢迎，但不甚积极。他身旁有一个肥大的女人，表现得机智，温和。那不是酋长的妻子，是他的妹妹艾梅蒂(Eme Ete)。
马莉说：“我听到伊法谷(Ifako)村离这里不远，想去看看。”艾梅蒂在旁边眉目翕动，仿佛鼓励马莉。
艾丹说：“那里的酋长是只醉猫，白人妇女不适宜去。你住在这里。”
“现在，我要向你多讲耶稣。”马莉向酋长和人民说，神如何爱他们，差祂的独生子降世为他们死，救他们得永生。如果他们愿意她住久些，她会教导他们如何得丰盛的生命。酋长留意听，虽然没有立即感动的迹象。
她讲到一个段落，艾梅蒂走来挽着马莉的手，一同去外面巡视，招呼客人有足够的食物。马莉觉得艾梅蒂是她所见过最聪慧的女人，只要梢加指点，就能够了解一切的事物；并且愿意帮助她。马莉感谢神奇妙的安排。
餐后，马莉召集船员说：“我们来敬拜唯一的真神。”当地的村民在旁希奇的注视，听她所讲的福音。
马莉对艾梅蒂说：“你们的人民多么需要耶稣的爱！”艾梅蒂并没有不同意的表示。
当晚，马莉被招待在一个屋子，酋长的几个妻子也睡在那里。
第二天，马莉正式跟酋长说明她的计划：她要别的宣教士和当地人协助，建造一座教堂，一个宣教站，一间学校；她并要酋长应许，酋长的权力不能管到这些地方。酋长不以为意：她作得什么！
马莉照她所讲的，去了伊法谷。艾丹显然不欢喜。马莉记得李文斯敦的原则：如果跟土人搭上交道，不可凡事征求他们同意。
二村间的距离，步行只不过半小时。在那里，她发现那酋长很清醒；谈话也有理性。
回到溪边镇，司马莉积极准备，去欧口洋族中久居工作。在几星期，不止一个好心的阿非克人警告她，深入野人中工作，无异于自杀。马莉说：“如果我的死能够把基督带给他们，我也甘愿。”
不但她自己去，还带着所爱六岁的展妮，和另外四个孩子。宣教士毕少浦(Bishop)愿意去帮忙一段时间。
1888年八月四日，差四个月就四十岁的司马莉，再度乘王的大独木舟，向丛林进发。踏上艾垦基的路径，天已经黑下来。她唱着诗歌，在泥泞中往前走，使孩子们不害怕。到达茅屋的时候，发现寂无人踪，所有部族都不见了！原来是伊法谷的酋长母亲逝世，所有的村人都去送葬，当然还加上饮酒。
许久后，毕少浦独自一人来了。其余的船夫们在哪里？他们怕走夜路，推说明天再来。明天是主日！
马莉同毕少浦只得再走一个半小时，回到丛林边缘，叫醒睡梦中的船夫们，半用强，半讲理，使他们背着供应物品随她走。来回三个小时的跋涉，马莉的脚酸痛麻木，全身疲倦得要散开。
第二天，他们休息聚会。
然后，由毕少浦带头帮忙，展开工作。以后，马莉选了一块空地，加上差会派来的一名苏格兰木匠欧文斯(Charles Ovens)相助，马莉建造了她的房子，简单但宽敞明净，有门有窗的两层楼房。全族的人见了咋舌，他们从未见过如此美的房子。比酋长的住处更好。马莉宣布说，这只是暂时的，她还有更大的计划；而且告诉他们，任何人都可以有这样的房屋，材料随地可取。问题是原住民不作一事，无聊使他们趋向酗酒。
爱梅蒂越来越多时间来帮助马莉，为她工作煮饭，向她报告消息，并且静默的影响酋长的决定和动向，而没有谁发觉。后来，这两个女人之间商定一个信号：如果爱梅蒂差人送一个空药瓶来，就表示有甚紧急需要马莉去帮助解决。
马莉也去伊法谷，建造了同样的教堂，学校。两村的人民都来聚会，但决志信主的不多，并且艰难而迟缓。
一个距离几小时步行的村庄，酋长病了；派人来请马莉。她冒着雨和泥泞去看他；只用简单的药，加上许多的祷告，他痊愈了。
不过，这地区的酗酒减少了。
酋长的儿子意外死亡了。马莉尽量用她的影响力，使他父亲不怪罪是头目的“巫术”，救了无辜的人免于死亡。
司马莉写信给奥纳斯提王，请他邀酋长艾丹和他的头目们，去溪边镇，以推动正当贸易。
邀请信来了。王派他御用的大独木舟来，迎接马莉和客人。
王的游行行列和丰富，使艾丹心荡神移。在广大的宅邸中，张设盛宴，是他梦想不到的。宴后，接着有聚会；奥纳斯提王劝请艾丹和他的臣民接受基督。马莉趁机会告诉他们：“福音会教导你们如何生活。”
回到欧口洋地区，艾丹说：“我见过奥纳斯提的生活；他实在是伟大的领袖。我厌倦了旧日的生活方式。”他不仅宽恕了敌对的部族，还派人去修复所破坏的村落。马莉深深希奇神福音的大能。
艾丹的部族，现在看到和平贸易的可贵。他们开辟森林，种植可以出口的油棕和其他农产品；连艾梅蒂也有了她自己的农场。
现在马莉的忧虑，是营利从土人的心中夺去福音了。
丛林中仍然有部族间的战争。有一次，是马莉从前调养医好的少年酋长，和临近的部族将发生武斗。马莉及时赶到调解，免于一场流血惨剧。
1891年，宣教士同工们，看出马莉的憔悴，劝她回英国休假。
到1892年再回非洲的时候，在公爵镇，有一艘小浅水汽艇，是苏格兰的主日学送给她的。土人看了大为希奇，叫它作“冒烟的独木舟”。
另一件事，是麦克唐纳爵士(Sir Claude MacDonald)新任奈及利亚沿岸英国保护区的执政官，委任司马莉为卡拉巴河及十字河地区的副执政官。她本想拒绝；但仔细思想对到福音的好处，她接受了。从此，每当土人有争执，她派人拿着盖有红火漆印记的信，宣告：“白吗如此说”，就可解决，或等到她亲去审断。
司马莉成为卡拉巴地区最有权威的人。那地区改变了。酗酒减少到近于绝迹。只是艾丹酋长仍然怕孪生婴孩，连艾梅蒂也不愿摸孪生子；只有艾丹归信基督的弟妇，敢抱孪生婴孩。
最后，还是英国全副武装的军队来访问，酋长们宣告不再杀孪生婴孩，废止活人殉葬恶俗，不再因怀疑“巫术”而滥杀。
一阵天花流行，很多土人死亡；艾丹酋长也崩逝了。那地区人烟稀少。马莉忙着照顾病患，体力衰竭，在她的屋子里昏了过去。
1898年，马莉被迫回英国休假兼休养。她带着十六岁的展妮和几名孩子们同去。1899年，再回到亚克坡(Akpap)。
她在欧口洋地区，已经十五年，她参加那里举行的记念盛典。马莉受到各方的称赞。艾梅蒂也来了。在这地区的工作，如果没有这女人帮助，不用想能有成就的可能；只是她并没有悔改信主，马莉难免伤感。庆祝过后，马莉感到年龄的压力；她有关节炎疼痛，行动减缓；旧识凋零，使她情绪低落。想到李文斯敦应付的方法：她要求派人来接替当地的工作，她要再往前进。
1904年一月，五十五岁的司马莉辞去副执政官。该退休的年龄到了。宣教差会给她六个月假期；以后再延长六个月。她用这段时间，去到伊涂(Itu)和恩永溪(Enyong)地区探察。那里的酋长们对她欢迎，急切想建学校；马莉明白宣布，必须先有基督，才有教育。
他们很想有教堂。土人自己动手建造；酋长不惜把“神木”砍伐，作为建材。不数月间，即有六处教堂建造完成。宣道差会甚为兴奋，拨给资金协助，并派罗伯生医生(Dr. Robertson)从开浦屯去主持。她惊奇的发现，那建筑竟命名为：“司马莉宣教医院”！
那时，欧洲各国在非洲兴起争夺殖民地的热潮。马莉知道，必须争取时间，尽快把福音传给恩永溪南的宜比比澳(Ibibios)。
英国士兵在附近出现了。他们在修筑道路，贯通丛林。士兵建议马莉在新辟的路上试骑脚踏车；马莉觉得轻易快速。有时他们也让她搭乘军用便车。
马莉的休假于1906年四月结束。马莉对同工说：“如果宣教差会要我退下等死，我决不接受；不惜退出差会。”
不过，差会同意她去伊豹(Ibos)和宜比比澳中间工作。英国殖民地政府委任司马莉为土著人民法庭的法官。这并不影响日常宣教的事工。她继续往前进。
马莉说：她要在恩永溪建一座宣教士休养所。差会乐意全力支援，并派妇女义务工作人员。马莉立即宣布，把她的法庭推进到有司村(Use)。
1909年，司马莉的健康继续衰退。但她更要前进。虽然关节炎使她行动缓慢，听到爱可培(Ekpe)有些人愿意信主，她立即前往。
1911年夏，马莉病情更坏了。医生检查，断定是由于工作过劳加上营养不足；因为她尽量节约，吃不起肉。他们强迫她入医院调养；不过，她逃回工作，坐在轮椅上，被推去推来。
最后，他们送她去坎那利岛(Canary Islands)疗养，由展妮陪她同去。在那里，沐浴在阳光和轻风之中，她安静的读经，作针织手工。一个月后，六十四岁的司马莉，竟然恢复健康。
1913年，马莉八年来首次重访亚克坡，成了当地的节庆，许多人欢迎她。“艾梅蒂！”二人都已经老了，见面非常感动。
回到有司，收到一封信，请她接受英国一个机构的荣誉会员，叫The Order of the Hospital of St. John of Jerusalem，她不明白为何选到她，也不期望荣誉，但接受了，以为可以少得麻烦了。
接着，请她去公爵镇接受勋章，对学生讲话，应全体政府人员和宣教士的盛大晚宴。她穿着仅有的粗棉布衣服，戴上草帽，还穿上她久不习惯的鞋。在宴会上，有对她不绝的称赞，使那苏格兰的小妇人，用双手掩着脸。最后，首任奈及利亚殖民地总督路歌德爵士(Sir Frederick Lugard)代表英王乔治五世，把黑花结缀银十字架和狮并独角兽的勋章，挂在她的左肩上。
司马莉说：“如果这是我的冠冕，带去荣耀之地，我要献在主的脚前。”并且说：这应该属于任何宣教士和所有宣教士。
1915年一月十日，司马莉有高热，她扶病主持最后一次主日敬拜。然后，昏倒在房内的铁床上。一月十三日，司马莉安息了。
在她的晚年，对只领几百非洲人接受基督为憾事；虽然她改变了千万人的文化和生活。她看见英国军队夺取了德国殖民地，胜利者的骄傲得意；奈及利亚土著，也学会用现代武器了，下一步，焉知不是就把武器转向我们，或更有效的彼此互相残杀？