司馬莉(Mary Slessor, 1848-1915)，生在蘇格蘭的亞泊碇(Aberdeen)，有個酗酒的父親，導致家庭貧窮，並使她幼小的心靈受到傷害。到父親去世的時候，七個孩子中只剩下了姊妹三人。馬莉最大，從十二歲就得去紡織廠作工，維持家庭生活。但她的母親很是敬虔，鼓勵她往遠方宣教。只是馬莉所受正式教育有限，在她心目中，認為宣教士高不可攀，始終躊躇不敢申請，怕遭受拒絕。
由於她好讀書，特別喜愛傳記，同是出自蘇格蘭的名宣教士李文斯敦(David Livingstone,1813-1873)，成為她最推崇的英雄。李文斯敦的壯語：「不知道去哪裡，只要是往前就行」，常在她心中。
有一位老寡婦告訴她說：「禱告，然後靜默，留心聽神的答覆。」她照作了。不知怎地，卡拉巴(Calabar,今 Nigeria)一直在她的心中出現。最後，她的母親催促她；同教會的信徒 勞基(James Logie)，告訴她，不必為母親和妹妹的生活擔心，宣教差會定會照顧。
宣教委員會約見馬莉，以為她的申請適時，因為卡拉巴正急需教員。因為馬莉除了教主日學外，缺乏教學經驗，送她先到愛丁堡受短期師範訓練。
1876年八月五日，聯合長老會宣教士司馬莉，乘衣索俄比亞號汽船，航往非洲。她所乘的船，載運的商品是杜松子酒和甜酒，賣給土人，然後在回程時裝載棕油。馬莉因為有見到酒毒害她父親，破壞她家庭的經驗，為此十分傷痛。
1876年九月十一日，馬莉到達卡拉巴河，從那裡，上駛到達公爵鎮(Duke Town)。那裡的宣教士安德生夫婦(Rev. & Mrs. Anderson)來歡迎她。
她安置在宣教站的一個房間。那裡除了螞蟻多之外，環境算是很好。宣教站建造在小山上，氣候並不如所傳的那樣熱；而且花木扶疏，小徑清幽。另一座小山上，是宏大的政府建築，據安德生夫人說，十分豪華美觀。馬莉聽說，那裡叢林裡，常有豹子等野獸出沒，並且在低地有鱷魚。
以後幾個星期，馬莉開始教導孩子們。課程倒是很簡單，但很忙碌。按德生夫人給馬莉另一項任務，是每早在五點三十分敲鐘，準備大家早禱。有一天早晨，馬莉醒來晚了些，誤了時間。安德生夫人不給她吃晚餐；是安牧師拿些餅乾和香蕉給她充飢。
那裡的土人，稱為阿非克(Efiks)。每當主日，那地區的各宣教站，約有一千多人禮拜；但宣教士們三十年的努力，只有一百七十四人悔改歸正。因為讀過李文斯敦，馬莉並不感到意外，在非洲引人歸主實在是困難重重。
馬莉不能以老守在宣教站的學校為滿足。她要接觸阿非克人。她必須盡快學好阿非克話。有一天，她要一名阿非克人陪伴到公爵鎮去。她的阿非克話仍然很有限；不過，有使船的人，懂得些英語。這樣互相補足，勉強能夠傳通。
那船夫有些討好的說：「在星期天，船夫帶你去溪邊鎮(Creek Town)。好嗎？」
馬莉知道，在公爵鎮上，幾乎見不到真正的阿非克人—那裡是政府所在地，影響到當地人商業化了，只說西方人願意聽的話，莫想知道他們心裡想些什麼。
在溪邊鎮主日聚會中，奧納斯提王(King Eyo Honesty)也盛裝參加。想不到，會後他竟然邀請馬莉，作為午餐的貴賓。聚會後，他派一位頭目陪同馬莉遊覽溪邊鎮；到下午二時鳴炮以後，她被帶進一座大廳。司馬莉是首席的貴賓。所奉的菜是豐盛的異味，是馬莉見所未見，但她都一一品嚐；一邊禱告求主幫助，一邊告訴自己，只當是家常便飯。她用阿非克土語，已經勉強可以應對。這使主人高興。
奧納斯提王說：「你學我們的話很快。」
司馬莉說：「我母親從小就跟我講起卡拉巴；奧納斯提王的大名，在我們那裡很為人知。」
王受到恭維，盡量掩抑他的高興。他說：「也許我可以同你的母親通信。」一邊告訴身邊的侍從提醒他。
這出乎馬莉意外；但她並不緊張，因為她所說的是實在話。她想：母親一定會大為歡喜。
馬莉感到此行的成功。(是為宣教事工禱告的效果)不過，她以為奧納斯提王已經夠英國化了；她求神賜她勇氣，能夠克服對鱷魚，豹子，和叢林熱病的各種懼怕，帶福音深入山林，傳給真正的阿非克人。
她想到詩篇的話：「當壯膽，堅固你的心。」神對以西結說的話，也進到她心裡：「雖有荊棘和蒺藜在你那裡，你又住在蠍子中間，總不要怕他們。」
馬莉找時間，要宣教船上的船夫們，帶她深入叢林。船夫們顯然畏怯，懶於帶她去。他們說：從沒有「白媽」(白貴婦的意思)去過那裡。又推說路上林中有豹子。馬莉激勵他們，勸說他們步行對健康有益。他們才遲疑的同她去。
在路上，馬莉設法激他們說：「誰最後到達舊鎮的是猴子。」自己率先走去。他們一路弄出聲音，以驚走野獸。果然，有一隻幼豹從林中出現。馬莉站定注視它，對著它唱詩歌。那豹回頭走了。
快到舊鎮的時候，馬莉甩掉鞋，在船夫驚愕之下，選了一棵挺直的樹，一口氣爬升二十多呎瞭望；然後緩緩下來，像沒事人。他們開始覺得，這「白媽」到底是與眾不同！
馬莉知道「舊鎮」的來源：原來阿非克人相信，如果誰在青壯年不時而死，那必然是「巫術」的結果。一般人則歸咎於親屬或仇敵，常用一兩個人陪葬。但死的人如果是酋長或頭目，事情就嚴重得多了：被指使用巫術的人固然要處死，為死者復仇，死者生前所愛的人，也要陪他同去；先喝下大量的烈酒，然後絞死同葬。英國殖民地政府禁止此風俗，但前土王崩逝，他們仍用近百無辜的人殉葬。英國派一艘軍艦溯河而上，一陣炮轟，一座繁華的市鎮，屋毀人亡，夷為平地。許久後，有人去重建，所以稱為「舊鎮」。到馬莉的時候，用活人殉葬的事，在與文明接觸的市鎮已經沒有了；不過，在叢林深處，依然行之如故。
馬莉回到宣教站。1876年末到1878年，她感覺體力衰減，食不甘味，指甲裂開，並時冷時熱，遍體流汗，更糟的是情緒低落。醫生診斷結果，是叢林熱。馬莉知了病名，反不擔心了。她用李文斯敦的經驗：一方面服用奎寧，加上幾種草藥；一方面反抗疲勞努力工作，驅退情緒。過了一段時間後，她變得耳聾了。馬莉知道，那是復原的先兆。這樣，她戰勝了叢林熱。不過，那是第一次。
當她要恢復全部工作的時候，安德生牧師卻為她安排了船票，強要她在1879年六月回英國度假。
她發現母親與奧納斯提王彼此通信，已成為卡拉巴事工的一部分。她協助他們搬出貧民區。然後，開始在各教會報告非洲宣教事工的旅程。
在旅行演講中，馬莉有一個嚴重的問題：她對婦女們可以言談自如，只是不能有男人在座；她一見聽眾中有男士，就說不出話。解決的辦法，是請男性聽眾離席，或坐在她看不見的位置。
她的信息越來越吸引人注意；她為阿非克人呼籲，請求快差，多差婦女宣教士，去傳福音給黑暗中的人，消除殺死雙生嬰兒的迷信，並以活人為死人殉葬的惡俗。
1880年秋，司馬莉再離英國，乘船回到非洲，這次與古爾迪夫婦(Rev. & Mrs. Goldie)同航。古爾迪是資深的卡拉巴開荒宣教士，馬莉有機會同他談論阿非克語；古爾迪見這只有三年經歷的女子，竟然通曉那麼多的語言，感覺非常驚奇。談話中，她知道將被改派到舊鎮工作；那正是馬莉夢寐以求的，表明她已經成熟，能夠獨當一面了。另一方面，舊鎮的房租和開支也較低。
舊鎮的酋長歡迎馬莉再來。當地人記得她：她懂得他們的話，同他們的孩子玩，還能爬樹！她的工作不僅限於舊鎮，也到附近三個鄉村宣道。他僱用一名女子幫忙。有一天，驚奇的發現那女子拾了她脫落赤紅髮亮的頭髮去賣；她並沒禁止，只是告訴她，不可用為巫術或祈福的媒介。
馬莉厭惡土人酗酒和虐待婦女的風氣。她決定先喚起婦女，使他們戒酒。如果她見女人飲酒，就立即嚴詞勸告，說明其害處。
有一天，幾個擄婦女為奴的惡徒來了。婦女們紛紛逃避。馬莉不能容忍，挺身而出。幾個惡人揮動鞭子，圍繞著她；馬莉只手揮一柄女用陽傘，吩咐他們離開！那些人悄然遁入叢林中去了。也許他們想到英國軍艦的雷霆炮火，不敢惹這小紅髮白媽；但馬莉知道是基督給她的力量。
土人相信雙胞胎是惡魔化身；所以不容他們生存，在出生的時候就殺死，或送到叢林中讓野獸吃掉。馬莉設法收養棄嬰，雇土人婦女照顧，並且教養他們。
在奧納斯提王的宴會上，在座有一位伊巴珈(Ibaka)村的酋長歐康(Okon)，在離舊鎮約三十哩的偏僻海邊。他邀請司馬莉去他們那裡。奧納提斯王約定日期，派他御用的巨大獨木舟送馬莉前去。
到時候御舟來接了。那舟可以坐四十人，上面裝有一尊閃亮的銅炮。馬莉帶她的朋友和四個大些的孩子，在有門簾的小艙間。三十名盪槳手和船員，打著鼓，唱著歌，高喊：「我們所愛的白媽在船上！」有一段水道甚為寬廣，幾乎像海面，波濤洶湧。到了平靜的水面，馬莉恬然睡去。
幾個小時過後，聽到外面的船員喊：「我們所愛的白媽到了伊巴珈！」酋長歐康來迎接說：「歡迎來伊巴珈！」並向村民介紹：「這女人將為我們作大事。」
馬莉喊說：「我來告訴你們一位救主；如果你們相信祂，祂能夠救你們脫離死亡。我也要給你們白人的醫藥，有病的可來看我；我也教導你們清潔免生病；教導你們作衣服。多謝你們來歡迎。」
酋長安置馬莉在他同院落裡的一間屋子。馬莉在那裡，為人看病施藥；重病則建議他們去公爵鎮醫院。
到了主日，馬莉召集早晚聚會敬拜；酋長也穿著整齊來參加。聚會的人很多，馬莉要盡力喊，聲音才可以達到邊緣的聽眾。
十四天以後，馬莉帶著孩子們又回到舊鎮。她的叢林熱病也回來了。安德生看到她形容憔悴，等她稍為恢復，勉強她再回蘇格蘭休假。她帶著一個孩子展妮(Janie)同去。在那裡，她看到母親年老病弱，忍不下心離開。母親對她說：「馬莉，神把你賜給我。在許多年前，我已經把你奉獻還給神。現在，到需要你的地方。」
馬莉安排人照顧母親，自己帶著展妮，在1885年十一月返回非洲。在巡迴的報告和講道中，她召了人同去那黑暗大陸傳福音。這次她被改派在溪邊鎮事奉，因為那裡人手不足。不久，消息傳來，她的母親和妹妹先後離世。現在，再無牽掛，她全心獻給非洲。
司馬莉的阿非克話那麼好，工作勤奮，贏得許多土王和酋長的敬重，紛紛要求她去服事。
1888年，差會批准司馬莉前進到歐口洋(Okoyang)人中，更深入叢林裡面，從沒有白人到過那裡。他們的種族和語言，都和阿非克有些差別。
奧納斯提王再派他的大獨木舟送他前往。到了艾墾基(Ekenge)村的邊界，船員拒絕再往前去；因為他們畏懼那裡的野蠻部族。司馬莉說，奧納斯提會歡喜他們當中有幾個可以伴送她到那裡。
艾墾基的酋長艾丹(Edem)，對司馬莉歡迎，但不甚積極。他身旁有一個肥大的女人，表現得機智，溫和。那不是酋長的妻子，是他的妹妹艾梅蒂(Eme Ete)。
馬莉說：「我聽到伊法谷(Ifako)村離這裡不遠，想去看看。」艾梅蒂在旁邊眉目翕動，彷彿鼓勵馬莉。
艾丹說：「那裡的酋長是隻醉貓，白人婦女不適宜去。你住在這裡。」
「現在，我要向你多講耶穌。」馬莉向酋長和人民說，神如何愛他們，差祂的獨生子降世為他們死，救他們得永生。如果他們願意她住久些，她會教導他們如何得豐盛的生命。酋長留意聽，雖然沒有立即感動的跡象。
她講到一個段落，艾梅蒂走來挽著馬莉的手，一同去外面巡視，招呼客人有足夠的食物。馬莉覺得艾梅蒂是她所見過最聰慧的女人，只要梢加指點，就能夠瞭解一切的事物；並且願意幫助她。馬莉感謝神奇妙的安排。
餐後，馬莉召集船員說：「我們來敬拜唯一的真神。」當地的村民在旁希奇的注視，聽她所講的福音。
馬莉對艾梅蒂說：「你們的人民多麼需要耶穌的愛！」艾梅蒂並沒有不同意的表示。
當晚，馬莉被招待在一個屋子，酋長的幾個妻子也睡在那裡。
第二天，馬莉正式跟酋長說明她的計劃：她要別的宣教士和當地人協助，建造一座教堂，一個宣教站，一間學校；她並要酋長應許，酋長的權力不能管到這些地方。酋長不以為意：她作得甚麼！
馬莉照她所講的，去了伊法谷。艾丹顯然不歡喜。馬莉記得李文斯敦的原則：如果跟土人搭上交道，不可凡事徵求他們同意。
二村間的距離，步行只不過半小時。在那裡，她發現那酋長很清醒；談話也有理性。
回到溪邊鎮，司馬莉積極準備，去歐口洋族中久居工作。在幾星期，不止一個好心的阿非克人警告她，深入野人中工作，無異於自殺。馬莉說：「如果我的死能夠把基督帶給他們，我也甘願。」
不但她自己去，還帶著所愛六歲的展妮，和另外四個孩子。宣教士畢少浦(Bishop)願意去幫忙一段時間。
1888年八月四日，差四個月就四十歲的司馬莉，再度乘王的大獨木舟，向叢林進發。踏上艾墾基的路徑，天已經黑下來。她唱著詩歌，在泥濘中往前走，使孩子們不害怕。到達茅屋的時候，發現寂無人蹤，所有部族都不見了！原來是伊法谷的酋長母親逝世，所有的村人都去送葬，當然還加上飲酒。
許久後，畢少浦獨自一人來了。其餘的船夫們在哪裡？他們怕走夜路，推說明天再來。明天是主日！
馬莉同畢少浦只得再走一個半小時，回到叢林邊緣，叫醒睡夢中的船夫們，半用強，半講理，使他們背著供應物品隨她走。來回三個小時的跋涉，馬莉的腳痠痛麻木，全身疲倦得要散開。
第二天，他們休息聚會。
然後，由畢少浦帶頭幫忙，展開工作。以後，馬莉選了一塊空地，加上差會派來的一名蘇格蘭木匠歐文斯(Charles Ovens)相助，馬莉建造了她的房子，簡單但寬敞明淨，有門有窗的兩層樓房。全族的人見了咋舌，他們從未見過如此美的房子。比酋長的住處更好。馬莉宣佈說，這只是暫時的，她還有更大的計劃；而且告訴他們，任何人都可以有這樣的房屋，材料隨地可取。問題是原住民不作一事，無聊使他們趨向酗酒。
愛梅蒂越來越多時間來幫助馬莉，為她工作煮飯，向她報告消息，並且靜默的影響酋長的決定和動向，而沒有誰發覺。後來，這兩個女人之間商定一個信號：如果愛梅蒂差人送一個空藥瓶來，就表示有甚緊急需要馬莉去幫助解決。
馬莉也去伊法谷，建造了同樣的教堂，學校。兩村的人民都來聚會，但決志信主的不多，並且艱難而遲緩。
一個距離幾小時步行的村莊，酋長病了；派人來請馬莉。她冒著雨和泥濘去看他；只用簡單的藥，加上許多的禱告，他痊癒了。
不過，這地區的酗酒減少了。
酋長的兒子意外死亡了。馬莉盡量用她的影響力，使他父親不怪罪是頭目的「巫術」，救了無辜的人免於死亡。
司馬莉寫信給奧納斯提王，請他邀酋長艾丹和他的頭目們，去溪邊鎮，以推動正當貿易。
邀請信來了。王派他御用的大獨木舟來，迎接馬莉和客人。
王的遊行行列和豐富，使艾丹心蕩神移。在廣大的宅邸中，張設盛宴，是他夢想不到的。宴後，接著有聚會；奧納斯提王勸請艾丹和他的臣民接受基督。馬莉趁機會告訴他們：「福音會教導你們如何生活。」
回到歐口洋地區，艾丹說：「我見過奧納斯提的生活；他實在是偉大的領袖。我厭倦了舊日的生活方式。」他不僅寬恕了敵對的部族，還派人去修復所破壞的村落。馬莉深深希奇神福音的大能。
艾丹的部族，現在看到和平貿易的可貴。他們開闢森林，種植可以出口的油棕和其他農產品；連艾梅蒂也有了她自己的農場。
現在馬莉的憂慮，是營利從土人的心中奪去福音了。
叢林中仍然有部族間的戰爭。有一次，是馬莉從前調養醫好的少年酋長，和臨近的部族將發生武鬥。馬莉及時趕到調解，免於一場流血慘劇。
1891年，宣教士同工們，看出馬莉的憔悴，勸她回英國休假。
到1892年再回非洲的時候，在公爵鎮，有一艘小淺水汽艇，是蘇格蘭的主日學送給她的。土人看了大為希奇，叫它作「冒煙的獨木舟」。
另一件事，是麥克唐納爵士(Sir Claude MacDonald)新任奈及利亞沿岸英國保護區的執政官，委任司馬莉為卡拉巴河及十字河地區的副執政官。她本想拒絕；但仔細思想對到福音的好處，她接受了。從此，每當土人有爭執，她派人拿著蓋有紅火漆印記的信，宣告：「白嗎如此說」，就可解決，或等到她親去審斷。
司馬莉成為卡拉巴地區最有權威的人。那地區改變了。酗酒減少到近於絕跡。只是艾丹酋長仍然怕孿生嬰孩，連艾梅蒂也不願摸孿生子；只有艾丹歸信基督的弟婦，敢抱孿生嬰孩。
最後，還是英國全副武裝的軍隊來訪問，酋長們宣告不再殺孿生嬰孩，廢止活人殉葬惡俗，不再因懷疑「巫術」而濫殺。
一陣天花流行，很多土人死亡；艾丹酋長也崩逝了。那地區人煙稀少。馬莉忙著照顧病患，體力衰竭，在她的屋子裡昏了過去。
1898年，馬莉被迫回英國休假兼休養。她帶著十六歲的展妮和幾名孩子們同去。1899年，再回到亞克坡(Akpap)。
她在歐口洋地區，已經十五年，她參加那裡舉行的記念盛典。馬莉受到各方的稱讚。艾梅蒂也來了。在這地區的工作，如果沒有這女人幫助，不用想能有成就的可能；只是她並沒有悔改信主，馬莉難免傷感。慶祝過後，馬莉感到年齡的壓力；她有關節炎疼痛，行動減緩；舊識凋零，使她情緒低落。想到李文斯敦應付的方法：她要求派人來接替當地的工作，她要再往前進。
1904年一月，五十五歲的司馬莉辭去副執政官。該退休的年齡到了。宣教差會給她六個月假期；以後再延長六個月。她用這段時間，去到伊塗(Itu)和恩永溪(Enyong)地區探察。那裡的酋長們對她歡迎，急切想建學校；馬莉明白宣佈，必須先有基督，才有教育。
他們很想有教堂。土人自己動手建造；酋長不惜把「神木」砍伐，作為建材。不數月間，即有六處教堂建造完成。宣道差會甚為興奮，撥給資金協助，並派羅伯生醫生(Dr. Robertson)從開浦屯去主持。她驚奇的發現，那建築竟命名為：「司馬莉宣教醫院」！
那時，歐洲各國在非洲興起爭奪殖民地的熱潮。馬莉知道，必須爭取時間，盡快把福音傳給恩永溪南的宜比比澳(Ibibios)。
英國士兵在附近出現了。他們在修築道路，貫通叢林。士兵建議馬莉在新闢的路上試騎腳踏車；馬莉覺得輕易快速。有時他們也讓她搭乘軍用便車。
馬莉的休假於1906年四月結束。馬莉對同工說：「如果宣教差會要我退下等死，我決不接受；不惜退出差會。」
不過，差會同意她去伊豹(Ibos)和宜比比澳中間工作。英國殖民地政府委任司馬莉為土著人民法庭的法官。這並不影響日常宣教的事工。她繼續往前進。
馬莉說：她要在恩永溪建一座宣教士休養所。差會樂意全力支援，並派婦女義務工作人員。馬莉立即宣佈，把她的法庭推進到有司村(Use)。
1909年，司馬莉的健康繼續衰退。但她更要前進。雖然關節炎使她行動緩慢，聽到愛可培(Ekpe)有些人願意信主，她立即前往。
1911年夏，馬莉病情更壞了。醫生檢查，斷定是由於工作過勞加上營養不足；因為她盡量節約，吃不起肉。他們強迫她入醫院調養；不過，她逃回工作，坐在輪椅上，被推去推來。
最後，他們送她去坎那利島(Canary Islands)療養，由展妮陪她同去。在那裡，沐浴在陽光和輕風之中，她安靜的讀經，作針織手工。一個月後，六十四歲的司馬莉，竟然恢復健康。
1913年，馬莉八年來首次重訪亞克坡，成了當地的節慶，許多人歡迎她。「艾梅蒂！」二人都已經老了，見面非常感動。
回到有司，收到一封信，請她接受英國一個機構的榮譽會員，叫The Order of the Hospital of St. John of Jerusalem，她不明白為何選到她，也不期望榮譽，但接受了，以為可以少得麻煩了。
接著，請她去公爵鎮接受勳章，對學生講話，應全體政府人員和宣教士的盛大晚宴。她穿著僅有的粗棉布衣服，戴上草帽，還穿上她久不習慣的鞋。在宴會上，有對她不絕的稱讚，使那蘇格蘭的小婦人，用雙手掩著臉。最後，首任奈及利亞殖民地總督路歌德爵士(Sir Frederick Lugard)代表英王喬治五世，把黑花結綴銀十字架和獅並獨角獸的勳章，掛在她的左肩上。
司馬莉說：「如果這是我的冠冕，帶去榮耀之地，我要獻在主的腳前。」並且說：這應該屬於任何宣教士和所有宣教士。
1915年一月十日，司馬莉有高熱，她扶病主持最後一次主日敬拜。然後，昏倒在房內的鐵床上。一月十三日，司馬莉安息了。
在她的晚年，對只領幾百非洲人接受基督為憾事；雖然她改變了千萬人的文化和生活。她看見英國軍隊奪取了德國殖民地，勝利者的驕傲得意；奈及利亞土著，也學會用現代武器了，下一步，焉知不是就把武器轉向我們，或更有效的彼此互相殘殺？