『傳道者的言語』︰『傳道者』是翻譯希伯來文Koheleth這個字眼──請參標準修訂本的注腳──這一點我們應當感激馬丁路德。它並不是一個很適當的譯法。很少地方教會會容忍這個傳道者長時待在講台上的。其他現代的譯法把它譯作『哲學家』（現代英文譯本），『講員』（新英文譯本）或『會長』︰因此這開首的片語（譯按︰中文本在第三句）在希伯來語是很普通的。我們從現在起將會緊貼這個希伯來文字眼Koheleth，由于也許沒有一個英文字，可以準確地表達其意義。它是一個與希伯來字kahal，『聚會』或『集會』有關系的字眼，通常是指人為的敬拜和教導而舉行的聚會。kahal這個字在希臘文舊約中譯作ecclesia這個希臘字；因此Ecclesiastes便作為Koheleth一種譯法，而且這個字便成了我們通常給這卷書的名稱。當然，英文ecclesiastical這個字便是從這同一的希臘字而來的。Koheleth極可能是指擔任特殊職任的某一人，或在一個kahal中有特殊職責的人。所以Koheleth並不是這個人自己的名字。我們只從這個稱號而得知他，仿佛我們時常都只干脆說『總統先生』或『首相』一樣。
但他擔任工作的是哪一種聚會或聚集呢？在這卷書中有極多關于智慧的話──智慧的尋求，智慧的價值和極限，有極多章節包含我們在箴言找到的那些典型的智慧論──因此最好以他為有學問的智慧人之一，他的思想、教訓、和忠告，對于日常的難題和國家的事務，在古時的以色列都是受人重視的。這樣的人，有智慧的名聲，就會有一 人聚集在他周圍，熱望從他身上學習。因此Koheleth是一間智慧學校的一種教師。也許我們可以當他是今天的一個大學教授或講師──智慧教授？──而且像許多其他教授，並非只在神學方面，他的見解有時可能會令人難以接受。把這個人描述為『在耶路撒冷作王，大 的兒子』和一章十二節的『我……在耶路撒冷作過以色列人的王』，可能有意將他與王室的智慧守護者所羅門連系。正如我們所說過的，這是不可能的。Koheleth生于所羅門許多世紀以后。這些話可能表明這裡有一個人習慣活躍在高級社會中。在朝廷並在王的贊助下，智慧人在以色列獲得有權得到的東西。在國家事務上身為王的顧問，他們像『王室的策士』或白宮的官員。譯作『王』的那個字，可能確實只是「策士」的意思。這卷書是指 一個人而言，他本質上如貴族般，嗜好是保守的，有的財富足以令他獲取愛好的一切美物。
我們正進入與舊約別處所見極不同的世界。與窮人認同的意識、支持因社會變動而成為受害者的行動，這些都是舊約眾先知許多教訓中極顯著的特色，在這裡都付諸闕如。他也不像一位先知自稱要把『主的道』賜給我們。這卷書，像有些先知書一樣，以『某某的言語』這片語開始；但若以耶利米書為例，開卷語是進一步用像『主的話臨到×××』這樣的片語加以解釋的。在這裡卻沒有這樣的聲明；只有『Koheleth的言語』他自己的意見，他自己對人生的評論和觀察。不過這樣的觀察和評論，正可能與一位自稱作『主的道』之喉舌所說的言語，同樣具挑戰性和煽動性。今日，有許多人對向他們傳講、聲稱是宣揚『主的道』的講章都不受感動，卻被魯益師（C. S. Lewis）或杜爾滿的主教仁金師（David Jenkins, Bishop of Durham）所說的話語所吸引、所激勵。
正如某些電視節目，從主題音樂便能立即辨認出，正如一九四○年以后那些黑暗的日子中，貝多芬第五節交響樂開頭的幾節，把那個Ｖ代表勝利的信息（譯按︰Ｖ是羅馬數字之五，又是Victory〔勝利〕的第一個字母；這裡是雙關語）一播放出去，就遍布全歐洲一樣，照樣有一個片語也永遠與Koheleth連結在一起。那片語便是︰『……虛空的虛空，虛空的虛空﹗凡事都是虛空』（一2），這句話以一種形式或另一種回聲自始至終響徹這卷書中。
但這話是甚么意思呢？除非我們堅持譯作『虛空的虛空』，否則現代英文翻譯給我們提供的譯法不勝枚舉。現代英文譯本譯作︰『無用，無用……人生是無用的，一切都是無用的』；新英文譯本則譯作『空虛、空虛……一切都是空虛；』新國際譯本（New International Version）的譯法則作︰『無意義，無意義……毫無意義。』讓我們更精細地看一看譯作『虛空』的那個希伯來字。它就是hebel這個字，它的基本意思似乎是『氣息』或『蒸氣』。它總是指非真實、或短暫、或按某種意義而言無用的事物。在舊約裡面常常用它形容別的民族的神明，無能力的偶像（例如耶八19；十8）。它可以指任何似乎是無意義的活動。然而在舊約中沒有一個作者對整個人生、對人的全部經驗加以注意，並把它概括在『虛空的虛空』這句話之中。正如在希伯來文中『眾王之王』的意思是指最偉大的主，『眾仆之仆』是指最卑賤的仆人，照樣，這措辭乃是指『那一切全然是hebel』的一種說法。在人生中似乎毫無意義或目的。
我們決不可誤解Koheleth在這裡所說的話。這意思並不是指他發覺人生毫無趣味。決非如此；他因人生及人生的曲折和變化而 迷。那意思並不是指他不享受人生。他從人生中得到很多享受。他所要說的是︰當你長時間認真去體察人生時，你必定在它旁邊放上一個大問號。它並非像加數那樣簡單。它是不可理解的；它沒有任何終極的意義。雖然舊約中有其他的聲音，以有保証的確信講到人生的意義，Koheleth卻不能這樣做，而且也沒有這樣做。雖然別的聲音聲稱明白上帝的旨意，但在他看來，上帝的目的仍然是一個沒有解答的謎。
在這一點上，他與今日許多人的見解相同；許多在信仰傳統中長大的正人君子，對于他們來說，許多古時確定的已不再有意義了。他們都是享受人生的人，他們從人生中得到很多，也貢獻很多，但硬要他表達內心感受時，他只能說，『我並不明白人生的一切含意。』我們發現令他們困惑的事物與我們確信的事物碰在一起了，我們可以嘗試以我們的答案取代他們的『沒有答案』。大概我們最好能引導他們去尋找聖經中這個有趣的旅伴，他可能有話會對他們說，分享他的旅程。我們若是誠實的話，也許我們大家都會在他身上發現我們自己的一點秘密。
Koheleth現在開始發揮他基本的主題。Koheleth說，你給人生加上許多煩惱和努力──在第三節譯作『勞碌』的這個詞是他最喜愛用的一個，而且這個詞可以指辛苦的工作、或指你從這樣的工作得到的報酬──但目的是甚么，它付給人甚么股息？我們處身于一直運轉不息的世界裡，我們今天還在，明天便不見了。日頭出來，日頭落下，明天一切再重新開始，風可能改變方向，不久又會轉向，向 昨天或前天同一方向吹。江河持續往海裡流，對海而言有何分別呢？一而再、再而三地持續那令人厭煩而單調的圖畫，那便是人生。面對如此人生，眾人不得不沉默，人類的經驗從未能令人充分滿足（第8節）。無論現在的事或將來的事，都不包含任何令人驚異的事。我們只能說，『我們是舊址重游』；『日光之下並無新事』（第9節）。人若持別的見解，那只是因為他們健忘。他們對過去的認識，不會多于將來世代對目前所發生的事的認識。
這一切聽起來可能頗令人沮喪，一個持有偏見的人看人生簡直是毫無生氣、平淡無味。也許人生就是這樣，其實並不是這樣；還有更多供我們應當停下來思想的。
（一）人生的特色有些是絕對存在的，有些事情我們必須以一種或另一種方式達成協議。世世代代確實『來了又過去了』。我們沒有一個人在今生獲發一張常年通用的車票。這個世界在我們蹣跚學步以先就已存在了，而且可能在我們以搖晃不穩的步子踏上最后一程時，仍然在那裡。有時我們覺得像探測處女地的先驅，只發現那些在我們以先走過這條路之人的腳印。怎樣與這一點，就是人類生命的脆弱與短暫達成協議，是我們將要發現的Koheleth一再回答的問題。
（二）有一句諺語說，『一人』的魚肉可能是別人的『毒菜』﹗受造的世界，日頭、風、和江河，以同樣穩定的節拍，向詩人述說上帝的榮耀，引領他歡樂稱頌贊美上帝（例如詩一○四），對Koheleth而言，只表明是一部沒有靈魂的機器，像一切動作都安排好了的機器人。許多人看來，人生似乎如此這般，今天不過是重複昨天並面對急待解決的難題，而明天也不會有甚么不同的希望。雖然周圍都有人用一切極具威力的廣告手法說服我們他們有『新的』東西提供；從『新的』生物肥皂粉（就是並不真正更有效除去工作服污垢的），到『新的』有光彩的周刊（就是到頭來根本與市面其他刊物並沒有甚么不同的），以至科學學（Scientology）和無數其他『科學』的宣告，都聲言給我們提供『新的』東西。有一劑健康的不信藥，是我們必須把它加在許多宣告為『新的』並使我們備受炮轟的主張上。它是Koheleth的標志之一，他並不準備輕信別的人所說或所宣告的。他不愿受欺騙。他對每一種主張說，『給我証明它在人生中怎樣幫我解決問題，或別期望我會接受。』面對 影響我們信仰的主張，這是一個很公道的問題。
Koheleth，正如我們看見的，屬于以色列中『智慧人』的階層。他們有雙重角色︰（1）觀察人生行為，對人怎樣過善良並成功的生活給予實用的忠告，（2）明示善良且成功的生活發生作用所依據的基本原則。對于許多智慧的教師來說，這意味使人注意一切真智慧的基本宗教基礎︰『敬畏耶和華是知識的開端』（箴一7）。
這位智慧人邀請我們參加一次探測的旅程，對發生在我們生于斯的世界上的一切加以密切注視。像許多其他發現的旅程一樣，探測的行程帶他和我們進入奇異的領域，在那裡許多熟悉的路標都不見。除非你愿意離開那些被踏慣的路徑，否則別簽約參加這次旅程。Koheleth說，嘗試理解人生，是『一件苦惱的事』（13節直譯。譯按︰中文本作『極重的勞苦』），或用蘇格蘭的一種說法，『它是一件吃力不討好的事』（it's a gie sair fecht）。它乃是hebel（見上）而且是『捕風』（14節），是這個作者最喜愛的一個成語，而且是舊約別處未出現過的。他對我們說，人生有種令人捉摸不住的性質。你可能以為在一瞬間，正趕上它了，而僅是下一瞬就發現它已從你手指中間溜去了。人無法把它釘住。下面是現代一個敏感的舞蹈藝術家說的差不多完全相同的事，按她的說法是︰『我若學懂甚么事情的話，那就是人生的構成，並沒有合邏輯的模型。它們冷不防經過身邊，而又美不勝收，我得設法去捕捉，誰知道其中一種是否會重返呢？』（見瑪歌芳婷Margot Fonteyn所著自傳，第二七二頁）。這個『誰知道？』和聳肩的質疑，在我們與Koheleth同游時，將會再三碰到。有兩種因素影響他的態度︰
（一）他相信人生中有很多事情是我們無法控製的，有很多事情是我們無法改變的，無論我們怎樣費力想加以改變都改變不了的︰『彎曲的不能變直；缺少的不能足數』（15節，現代英文譯本）。他在這裡並不是想到我們是哪種人──我們都知道要改變我們的態度是多么困難。他是想到我們所居住的世界。正如他在七章十三節說的，『你要察看上帝的作為，因上帝使為曲的，誰變為直呢？』在這一點上，他與舊約眾先知的見解大不相同，后者會注視社會上他們周圍 屈的事，並奉上帝的名要求人要糾正。他們的思想有大革新。在Koheleth的心目中，甚至面對那扭曲和歪曲的只有接受。他說，那是上帝造成的，我們不能加以改變。也許我們需要更大的智慧，這智慧用如下的禱文表達出來︰
上帝啊，求你賜給我安靜的心接納我不能改變的事，
給我勇氣改變我能改變的事，
賜我智慧知道其中的分別。
（二）他愈向前探測，他愈向深處發掘，他遇見的難題也愈大。知識增多，只給他帶來更多憂傷（18節）。我們決不可誤解他。他並不是為不問問題的單純信心辯護。他確信我們應該發問；用銳利的目光注視人生，好叫我們知道那引致良善具成功的人生；與那引致全然荒唐愚蠢的人生之間的分別是重要的。他沒有時間想到那些缺乏思考力的愚昧人。然而他愈向前探索，他的旅程就變得更加捉摸不定。到末了，讓他面對的奧秘，並不比他出發時更接近解答的目標。就他所有的一切知識，並未使他更靠近發現人生終極意義的邊緣。遇見一個對自己知識限度這樣誠實的人，是令人興奮的事。在這裡，對任何相信為了解決世界難題、並開啟宇宙之謎，需要一點或多些或更多知識的人而言，是一點安慰。 《每日研經叢書》