唯物论以世界的本质是物质的；精神乃附属于物质，是派生的，不能离物质而存在。唯物论最初发端于希腊哲人戴理斯氏（Thales） 。戴氏乃西洋哲学之始祖，亦爱昂尼学派（Ionic School）之开宗者，主一元「物活论」，以物理诠释宇宙，谓「水」乃万物由来之本。其次为亚诺芝曼尼（Anaximenes），和赫拉克利图氏（Heraclitus）。前者以「空气」，后者则以「火」，为说明宇宙之原理。复次为德谟克利图氏（Democritus），为原子论创始者，以原子为万有之单一的实在；其数无限，其形不一，本来自具活力。谓灵魂与火，同为原子组成之物；人类得此原子，便能生存。此为希腊最早的唯物论者。自后伊壁鸠鲁和斯多噶派，大部因袭德氏之说。惟那时的唯物论，虽以物质解释宇宙，仍视物质中含有精神要素；对于二者的判别，并无明确的理论。例如德氏虽以一切精神现象，由于「火原子」的运动；惟「火原子」中，乃有精粗轻重之分；其最粗最重者为感觉，最精最轻者则成灵魂。故氏轻感觉而重思维，认为乃是人生幸福之本。氏尝谓「一切寒暖甘苦，仅系人自定之名目；而并非其实？」故尚不能称为绝对的唯物论。以后此说惭趋衰落，约历一千馀年，鲜被学人重视。
真正唯物论的发展，乃是近世自然科学发展的结果。其较著名的学者，首为十七世纪法国的迦桑第（Gassendi）。氏承文艺复兴运动之馀绪，反对中世纪之经院主义；用自然主义，把希腊固有的原子论，加以发扬光大。其次为拉美脱理（La Mettrie）。氏为法国唯物论的先驱，一七四五年著《精神之自然史》，开唯物无神论之渐，时论哗然，其书为当局所焚。后又著《机械人》（L’Homme Machine）一书，谓人和动物，只有程度的差别，精神属于肉体，一死即归消灭，人乃一部机器，并无灵魂。其三为英国的霍布斯（Thomas Hobbes）。氏谓一切存在，无非物质；所谓精神，并无独立的特性。至此唯物论遂从二元而归于一元。其四为十八世纪英国托兰德氏（John Toland）。托氏始为近代唯物论的先锋。氏初研究神学，惟倡「理神论」，并著书诋毁基督圣道，认为并非不可思议，曾被当局焚毁。托氏袭斯宾诺沙「心物一体」之说（详见下文），谓宇宙实体的广袤性和思维性，仅为一物之两面，故可用物质解释精神。并谓物质本自活动；世人以物质无活动，或以受制而被动，实乃二元论的谬见。氏说称为「精神物理的唯物论」（Psycho-physical Materialism）；十八世纪后之唯物论，都以氏说为基准。唯物论到了十九世纪，乃更趋极端，? 说庇捎诼砜怂佳档挠跋臁Ｂ硎铣ㄎ锸饭郏嚼废窒螅擞扇嗣裰米纯龆ā６赖隆⒆诮獭⒄苎А⒄危约耙磺猩缁嵛幕窒螅硕家跃蒙峙浞绞郊爸贫任 ４四松缁岬模蚓玫奈ㄎ锫郏欢潜咎迓鄣拇坷砺鄣奈ㄎ锫郏炔幌昙啊Ｆ浯卧蛭？硕‥rnst Hein- rich Haeckel）倡自然主义的一元论。海氏原治生物学及医学，利用达尔文与赫胥黎的学说，论及哲学与宗教。谓宇宙万物，皆从「物质不灭」、「能力不灭」两大基本法则，发展而成。氏谓实体唯一，是即物质；所谓精神，乃是物质之普遍属性；宇宙万物，乃为一生活体，物质之物力与感力，乃统一不分，且弥漫充塞宇宙全体云。
唯心论者，以「万法唯心」，「万物皆备于我」；以精神为宇宙的本体。倡此说者，举要言之，一为柏拉图，氏以「观念」，为永恒的本质，而物质仅为「实有」之幻影，乃是生灭无常，非真实幻（Non-Being）。二为赖布尼兹（Leibniz）。氏揭唯心论的旗帜，和英国的唯物论、经验论抗衡，为近代唯心论的泰斗。谓在「本体界」，一切都为精神；物质精神的对立，仅为「现象界」之事。准氏所称的「精神」，乃是「单子」（Monad），而单子乃为宇宙之缩影，所以表现宇宙之本体。三为柏克莱（Berkeley），氏乃为反对物质存在之最彻底的唯心论者；谓物质仅为感觉之幻想，时间为吾心继起之观念，空间乃由吾心之存在而存在。人类所以能对事物有认识，乃由于一种伟大的精神，此即全知全能的上帝；质言之，宇宙万物，乃为上帝直接赋予之观念。四为陆宰（Lotze），氏倡实在的唯心论，而反黑格尔的绝对理念论。氏谓本体论的对象，存乎现实，我所得知者，仅为事物之变化相；而恒常不易之本体，则不得而知。真正存在者，可谓为精神的本体，乃为无限的有位格的上帝。五为黑格尔，氏以宇宙乃思维的反映。思维的发展，其终极的归趋，必达到「绝对理念」，或称「绝对精神」（Absolute Idea 或称Absolute Spirit）。黑氏名著《精? 裣窒舐邸罚顺捎谄辗ㄕ秸保蹦闷坡卮缶咕常谑嫌涛展苁舾澹⑿逡酝巴猓檬现各馐孔洌惶驹唬思础嘎砩现澜缇瘛梗比顺破湮刚苎Ы缰酝酢埂?br>
此派认为宇宙万象，不能用单纯的唯心论，或单纯的唯物论加以说明，或主心物二元论，或倡心物合一说，或用其他超越心物的说法。中国哲学，主张宇宙之本体，为心物所合成，大部不好作偏执之论。儒家以万物始于大一。《易系博》云：「易有太极，是生两仪。」惟学者对于「太极」，认识却又各有不同。如陆象山，对「太极」的认识，认为是万化之根本，形而上之道；而且认为体用一源，体即是用，故太极之上，便不应再有「无极」。惟朱熹则认为「太极」「无极」，乃相互为用，不可偏废。认为「不言无极，则太极同于一物，不足为万化根本；不言『太极』，则无极沦为空寂，不能为万化根本。」
惟「太极」「无极」之说，初非我国特产。西洋哲学，提倡此说者，有希腊的亚诺芝曼德（Anaeimander），氏谓宇宙原素，其化生万物，于境则无限，于时则无穷；是必渺无涯际，无可测度，无以为名，名曰「无极」（Apeiron）。亚氏门徒毕达哥拉斯（Pythagoras），则以「太一」为宇宙的本体，万物之原形，此「太一」即等至高无上，自有永有之上帝。「天生蒸民，有物有则，上天之载，无声无臭。」此乃由其位于中枢，贯乎万有，故宇宙万物，乃原于「太一」，而归乎「太一」。文德尔班氏（Windelband）宗亚氏之说，谓「无极」不似地水风火等事物，具有明确之性，非五官所能直觉；乃为一原始质，具备一切性质之本体，故能由其化生万物。宇伯卫氏（Ueberweg）也和文氏有同样见解，认为「无极」之为物，其分量则无际涯，其性能则难明言，惟主要乃为化生宇宙万象之本源。德儒谢林（Schelling）则倡「太极」（太一一All-eine）之说。认为自然和精神之上，当更有一「绝对」，贯乎二者之间，为之根柢。这一个所谓「绝对」，便是「太极」（或太一）；乃为自然与精神的合一，主观与客观的合一；此即世人所称之「合一哲学」（Identity philosophy）。他如斯宾诺沙（Spinoza），则谓物质精神，均为神之属性，其根本即相? 嵬ǎ湎韵直叵嗖⑿小９视行谋赜形铮形锉赜行模煌蛭锝杂行模残慕杂刑濉Ｓ钪娴氖堤澹云涔憷镄匝裕蛭铮蛔云渌嘉匝裕蛭模还市挠胛铮的艘惶逯矫娑选?br>