在初期教会很少有人讲中间境界说，那时都盼望主耶稣早日再临，审判世界，自无讲中间境界说之可能。等到有人讲主不会立刻再临，才发生中间境界问题。真正困扰初期教父的问题，乃为人死的时候个人的审判与报应以及复活以后之大审判与报应，两者如何调和的问题。关于这个问题，初期教父没有一致的意见，但是大多数教父，则认为在死亡与复活之间，乃有一个明显的中间境界。阿迪生（Addison）说：「很多世纪以来，大家公认的一般结论，认为在冥府（Subterranean Hades）里面，义人要享受的赏赐乃和将来在天上的不同；恶人所受惩罚，也与将来在阴间所受的不同……」此说乃被殉道者游斯丁（Justin Martyr）、爱任纽（Irenaeus）、特土良（Tertullian）、诺洼天（Novatin）、俄利根（Origen）、尼萨的葛莱哥雷（Gregory of Nyssa），安勃罗斯（Ambrose）和奥古斯丁所采纳，只是在程度上稍有不同而已。亚力山大学派（The Alexandrian School）把中间境界说变质，认为在此境界灵魂可以渐形洁净，由时间的推移，此说就为天主教的炼狱说铺路；但是也有些人例如那哲安的格列高里（Gregory of Nazianze）、游西比斯（Eusebius）和大格列高里（Gregory the Great）。认为义人死后的灵魂乃是立刻升到天上。
在中古时期，中间境界说，仍维护不衰，而罗马天主教就把此说发展成为炼狱说。那时流行的思想都认为恶人死后的灵魂乃立刻降到阴间；不受罪恶玷染的义人，就立刻升到天上，在上帝面前，享受他的福泽。殉道者乃被认为少数特别蒙福的人。照一般的意见，那些在炼狱里的，要照他们罪性的轻重，定其时间的长短，藉洁净的火，洗净他们的罪。还有一种与中间境界有关的思想，就是「地狱边缘说」（Limbus Patrum，天国与地狱之间的地方），乃为旧约圣徒暂时拘留等候主耶稣基督复活的地方。
所有改教者每一位都众口一词的反对炼狱说。他们乃都主张在主内的信徒死了以后乃立刻进到天上极乐的境界去，而那些死在罪恶里的人，就立刻下到阴间去。可是改教时期有些神学家，却以为前者的极乐，以及后者的审判，在最后的大审判之前，在程度上乃有分别。苏西尼派与重浸派重振初期教会的旧说，以为人死以后与复活之间，乃为灵魂睡眠时期。加尔文特著Psychopannychia一书，攻击此说。