完全从形式上来说，世人第一次犯的罪，乃是仅仅在吃了分别善恶树上的果子。我们不知道，这到底是什么一种树。这或为一种枣树或无花果树，或其他果树。这种树的果子，乃是无害的。单就吃树上果子事的本身而论，也并非是有罪，因为这并未违犯道德律。所以，假如上帝没有对亚当说：「只是分别善恶树上的果子，你不可吃，因为你吃的日子必定死」（创二17），他吃了那果子，那是无罪的。关于那树为什么称为分别善恶事，大家没有一致的定论。照一般的说法，认为这乃是因为吃了这树的果子，就会给他一种分别善恶实际的知识；但是这种说法乃不合圣经的道理，因为吃了以后，就会像上帝，但是上帝并不行恶，他不会有实际的恶的知识。
所以，那树称为分别善恶树，乃是因为要（a）藉此显示人类将来的境界，究竟是善是恶；（b）人类是否愿意让上帝为他决定何者为善为恶。然而无论对树的名称如何解释，最主要的意义与目的，乃在试验人对上帝的顺服。亚当应当本绝对顺服的心，表示他的意志要顺从上帝的意志。易言之，罪的特质，乃是在不顺从而悖逆上帝的意志。