工约说的历史，乃是比较简短。在初期教父的著作里，鲜有「约」的一义，但是虽无其名，却有其实，乃含有「约」的要素，例如考验式的试验式的诫命，选择的自由，犯罪与死亡的可能……乃都有提及。奥古斯丁，在他所著的《上帝城》一书中，就讲到亚当和上帝的关系，乃为一种「约」的关系（Testamentum，pactum）。另外有些学者，则每从何西阿书六章七节——「他们却如亚当背约，在境内向我行事诡诈」。从那一节经文可推论阐释，原来人神之间「约」的关系。
在经院哲学（或烦琐哲学）以及改教家的著作里，乃有很多关于工约说的要素，但是还没有完全发展成为「工约说」。虽然在他们著作里面有许多道理或意见，例如亚当的罪恶转嫁到他的后裔；关于罪的转嫁，虽有真切的说明，却尚未成为圣约，其实上「恩约说」（Doctrine of the Covenant of Grace）乃先行发展为「工约说」铺路。照圣经所示，上帝的救法，就有恩约的意义。诚如使徒保罗在罗马书第五章中亚当与基督的对比，令他们想到在始祖亚当没有堕落时的境界，就是一种「约」。照汤卫尔氏（Thornwell）在他对加尔文《基督教原理》（Institute）一书的分析研究中说，因为没有把握住圣约说，结果就流为「神秘的唯实论」（Mystic Realism）。照海柏氏（Heppe）的意见，最初关于救赎圣约的著作，乃是白霖乔氏（Bullinger）的《基督教概论》一书。而渥莱范纳斯氏（Olevianus）乃为恩约神学的首创者，因着他的著作《恩约说》始有本质性的与决定性的指导原则。
从瑞士与德国的改正宗教会、恩约神学就传布到荷兰，再传到英国，尤其是苏格兰。荷兰最初倡导恩约说的，最著名的代表，乃为戈马罗（Gomarus），德莱理底（Treleatius）和雷文斯柏（Raven-speager），其中尤以克鲁班堡（Cloppen- burg）氏为著。而克氏被认为是柯西裘士（Coccejus）的先驱，柯氏又被误称为恩约神学之父。柯氏真正的特色，乃在他要把当时流行的研究神学的方法，代之以他所称为更合乎圣经道理的方法。在这方面，勃曼纽（Burmanus）和费济世（Witsius）诸氏，都信从其说。此外还有伏丢斯（Voetius），马斯脱理希（Mastricht）、阿马克（a Mark）和特摩尔（DeMoor）诸氏也用同样的方法。叶贝奇（Ypeij）和台慕德（Dermout）二氏且指桥当时否认「工约说」的乃是异端。
苏西尼濂（Socinians）便完全否认「工约说」，因为他们根本不相信亚当的罪会转嫁到他的后裔。还有阿敏念派（Arminians）的林鲍尔氏（Episcopius Limborgh）、费纳玛（Venema）以及阿勒丁（J．Alting）诸氏也附和他们，妄称「工约说」乃是一种人的学说。
十八世纪中叶，「工约说」几已归于湮没，便有孔吕（Comrie）以及何底斯（Holtius）诸氏，起而重振旗鼓，大声疾呼，著书宣扬，唤起教会的注意。在苏格兰，便有许多关于圣约与「工约说」的著作。其中如包尔氏（Ball）、计伯氏（Gib）、波士顿氏（Boston）和费晓氏（Fisher）等，即为其著。华格氏（Walker）强调说，苏格兰保守派神学，可以称为圣约神学。「工约说」乃被For-mula Consensus Helvetica以及Westminster Confession著名的信条所正式承认，并且列在里面，当可证其说之可信。
可是在天主教，以及路德宗方面，却很少反应。照他们的解释，这乃是因为他们对于亚当的罪对其后裔「直接转嫁」（immediate imputation）说之态度。由于理性主义以及柏莱高（Placaeus）的「间接转嫁说」（mediate imputation）之影响，且又被新英兰（New England）神学所信受，以是「圣约说」就渐渐趋于消沉。甚至有些保守派的学者，如杜特斯氏（Doedes）以及荷兰的范郎端齐（Van Oosterzee）等，而且还反对此说；新英兰神学，仅如昙花一现。在苏格兰的情势亦不见佳。马丁氏（Hugh Martin）在其《救赎论》中说：「照现在的情形而看，我们深恐圣约神学被人漠视，此对于教会最近的将来，必蒙其不利。」在英国方面，长老会的学者，如霍祺（Hodge）、汤惠尔（Thornwell）、白莱根理祺（Breekenridge）以及达勃耐（Dabney），他们的著作在他们所代表的教会方面，也已失去活力。幸在荷兰方面，由于凯伯雨（A. Kuyper）和巴文克（Bavinck）的影响，仰赖上帝的恩典，圣约神学乃在人们心意之中重振起来。