圣经里面并无圣礼一词。英语“Sacrament”乃是从拉丁文“Sacramentum”而来，其原义乃指诉讼的两造所存储的一笔钱。从法庭宣判以后，胜诉的，钱就退还；败诉的，钱就被没收。拉丁文Sacramentum一词，似乎乃为对邪神一笔和解的献金。
此词意义的转变，乃可从几方面来探究：（1）从军事上说，此词乃为指一个士兵对他司令服从效忠的一种宣示；在信徒受浸礼的时候，此词乃为表示信徒对主顺服的誓约。（2）从专门的宗教意义说，拉丁文圣经乃以此词视为一种希腊宗教上的仪式。这是可能的，因为这个希腊词可以用来指圣礼，又因为有些像希腊宗教里的仪式。在初期教会，此词乃是用来指各种的教义和法令。因为这个理由，有些人反对用这个名词，而愿意用「预兆或神迹」（Signs）、「印记」（Seals）、「奥秘」（Mysteries）或「仪式」等词。甚至在改教运动或直接在改教运动以后，他们都不爱用「圣礼」（Sacrament）一词。墨兰敦（Melanchthon）爱用“Signs”一词，路德和加尔文要大家以为，大家所用的「圣礼」一词并非神学里面原有的意义。但是在事实上圣经里面既没有这个名词，也非神学里面原有的意义，而乃为用来指主耶稣所制定的仪式，则就不妨应用，因为沿用日久，就能形成这词的意义。因此我们可以说，圣礼乃是主耶稣基督所制定的神圣的仪式，藉着其明显的表征，使上帝在主耶稣基督里的恩典，和恩约里面一切的恩惠，得到确定与保证并归属于信徒；而在另一方面，又可成为信徒对上帝信心与归顺的表白。