教会的特征，可从两方面说，一为从一般而言；一为特征的认辨。兹分论之：
当初的教会乃单纯合一，没有觉得有何特征的需要。可是后来异端猖獗，于是就必须指出若干特征，俾能确认究竟何者是真教会。在初期教会的时候，已经有对比需要的意识，中古时候，变得不甚显明；但是到了改教时期，对此需要就大为加强。在那个时期，不仅整个教会，分成两大部分，而且基督教会自己也分了几个教会，且又分了许多宗派。职是之故，结果对于教会特征的需要，就越发觉得要加强，俾可明辨教会之真伪。改教运动即为事实证明。改教家一方面不否认上帝保守他的教会。一方面教会却易趋于偏差，离弃真道，以致完全堕落；但上帝的道，却永远常存，所以教会当谨守遵行，永矢勿渝。
改正宗神学家对于教会特征的数目，乃有不同的意见。贝才氏（Beza）、阿斯特氏（Alsteds）、阿梅修氏（Amesius）、海但纳斯（Heidanus）、马尔秀士（Maresius）认为只有一种，就是纯正福音的道理。有些神学家如加尔文、浦霖兀氏（Bullinger）、尚基斯氏（Zanchies）、琼尼斯氏（Junius）、戈马罗（Gomarus）、马斯屈利氏（Mastricht）以及阿马克氏（a marek），认为乃有两种：一为传扬纯正的福音，一为施行各种的圣礼。还有些神学家如哈泊理士（Hyperius）、马底尔氏（Marty）、郎新纳士（Ursinus）、屈尔卡修士（Trelcatius）、海特格氏（Heidegger）、温特林纳士（Wendelinus）等则认为乃有三种，除了上列二者以外，还要忠实施行纪律。西敏斯德信条（Westminster Confession）说：唯一不可少的（特征），乃为信奉真道。荷兰神学家凯伯尔氏（Dr. Abraham Kuyper）认为传扬圣道以及正确施行圣礼，乃为教会真正的特征。纪律与此二者并非对等的。凯氏并非否认忠实施行纪律为特征之一。可是这三种特征，不可等量齐观。严格地讲，宣扬真道，乃教义与生活的准则，实为教会真正的特征，如果缺乏这特征，那就没有教会，施行圣礼以及执行纪律，都应以此为决定的标准，乃为教会圣洁绝不可少的要素。
此乃教会最重要的特征。真确传扬基督圣道，乃为维系教会主要的方法，藉以使教会成为信徒之母。这乃真正教会特征之一，经文乃有显明的指示。例如约翰福音八章三十一至三十二、四十七节：「耶稣对信他的犹太人说：『你们若常常遵守我的道，就真是我的门徒；你们必晓得真理，真理必叫你们得以自由。』……出于神的，必听上帝的话；你们不听，因为你们不是出于上帝。」主耶稣又在约翰福音十四章二十三节说：「人若爱我，就必遵守我的道；我父也必爱他，并且我们要到他那里去，与他同住。」约翰壹书四章一至三节说：「一切的灵，你们不可都信，总要试验那些灵是出于上帝的不是；因为世上有许多假先知已经出来了。凡灵认耶稣基督是成了肉身来的，就是出于上帝的，从此你们可以认出上帝的灵来。」约翰贰书九节说：「凡越过基督的教训不常守着的，就没有上帝；常守这教训的，就有父又有子。」把这个特征归属教会，并非说一定要能够把基督圣道传讲得完完全全，那教会才能算为真正的教会。因为我们在地上乃不能达到这种理想完美的程度；所以只能以相当完美纯全之道理归属于教会。一个教会若能传讲相当纯正的道，就不失为真正的教会。但是话又说回来，这乃是有限度的，否则就要谬讲或竟离弃真理的道，那就要变成假 的教会。所以，如果否认了真道基本的信条，教义和生活不受上帝圣言的约束，那个教会就要名存实亡。
圣礼和上帝的道乃不可分离。因为圣礼本身没有内容，而乃得自上帝的道；圣礼乃可说是把上帝的道用有形的方式传讲出来。所以必由合法的教牧遵照神圣的定制，对信徒施行。如果离弃了福音的重要真理，那就要影响圣礼的真确施行，罗马天主教即犯此病，他们偏离了正确的模式，照神学家柏可夫（L. Berkhof）说：他们有必要的时候，甚且容许助产士施行浸礼。他们的圣礼乃离开了上帝的话，反说乃有一种神秘的果效。圣经里面，乃有许多经文晓谕我们正确施行圣礼乃真正为教会的特征，并和圣道的传扬有不可分离的关系。例如马太福音二十八章十九节说：「……你们要去，使万民作我的门徒，奉父子圣灵的名，给他们施浸。」马可福音十六章十五至十六节说：「……你们往普天下去，传福音给万民听。信而受浸的必然得救，不信的必被定罪。」使徒行传二章四十一至四十二节说：「于是领受他话的人，就受了浸。那一天，门徒约添了三千人，都恒心遵守使徒的教训，彼此交接、擘饼、祈祷。」哥林多前书十一章二十二至三十节更详细的说：「……主耶稣被卖的那一夜，拿起饼来，祝谢了，就擘开，说：『这是我的身体，为你们舍的，你们应当如此行，为的是记念我。』饭后，也照样拿起杯来，说：『这杯是用我的血所立的新约，你们每逢喝的时候，要如此行，为的是记念我。』你们每逢吃这饼，喝这杯，是表明主的死，直等到他来。所以无论何人，不按理吃主的饼，喝主的杯，就是干犯主的身、主的血了。人应当自己省察，然后吃这饼、喝这杯。因为人吃喝，若不分辨是主的身体，就是吃喝自己的罪了。因此，在你们中间有好些软弱的? 牖疾〉模赖囊膊簧佟！?/p>
此乃与维护教义的纯正，圣礼的神圣，至关重要的条件；如果纪律松弛，则迟早要看到消失真理之光，毁损其原有之神圣。所以为求确保教会在世上可能达成的理想境界，就要精勤不懈地严格维护教会的纪律。圣经对此有严厉的警告。例如马太福音十八章十八节，主耶稣说：「我实在告诉你们，凡你们在地上所捆绑的，在天上也要捆绑；凡你们在地上所释放的，在天上也要释放。」哥林多前书五章一至五、十三节说：「风闻在你们中间有淫乱的事。这样的淫乱连外邦人中也没有，……把行这事的人从你们中间赶出去……要把这样的人交给撒但……」十四章三十三、四十节说：「……神不是叫人混乱，乃是叫人安静。……凡事都要规规矩矩的按着次序行。」启示录二章十四至十五、二十节说：「然而有几件事我要责备你，因为在你那里，有人服从了巴兰的教训；……吃祭偶像之物，行奸淫的事。……也有人……服从了尼哥拉一党人的教训。……容让那自称是先知的妇人耶洗别……。」