自古以来，中外哲人学者，辄好谈义；尤以儒家为甚。孟子见梁惠王，开宗明义，即强调「唯有仁义而已矣」。一切伦理的制度和宗教的道理，莫不以此为中心。但画饼不能充饥，空谈无济世艰；所谓「仁义」，迄今未曾解决人类迫切的永生问题；对圣经里面，藉着圣灵所启示的话，尤完全茫然，不能了悟。
在希腊文辞典里面，「义」字乃指对神（小楷多数gods），对人一切应遵的义规常径而言。希伯来文，「义」字乃有正直之意，乃指一切道德上应遵应有的公义和公平而言。韦伯斯德（Webster）英文辞典对于义的解释，乃指清洁的内心，公正的行为以及一切内心和行为都要遵守上帝的律法。韦氏说，「义」字乃指合乎上帝的旨意和律法，以及真理和公正完善的标准而言。因为「耶和华的律法全备」（诗一九7），此乃人类最高的准绳。
上帝的律法，乃似一根从天上降下来的量带，用以衡量人类本性的公义，行为的正直，又像一根度量我们的尺，要检定我们内在和外在的生活，是否合乎上帝圣洁的标准；复如一种光，要直透我们灵魂的深处，来揭发每人的真相。但世人对于公义的认识，非常浮浅，以为仅是上帝用来检定人类的方法，所以一般自以为义的人，便以为只要俯仰无愧，便可心安理得。殊不知上帝的义，乃有更广更深的意义。上帝「耶和华是公义的，他喜爱公义」（诗一一7）；因为他爱公义爱世人之深切，甚至把他自己，就是他的独生子，主耶稣赐给我们（参约三16）。主耶稣从太初即与上帝同在，同等，同永；他乃是真神，又是真人。上帝看到世人缺乏公义，且又绝对邪恶，因他无限的大爱，奇妙的救恩，竟卑微他自己，降世为人，彰显上帝的公义与荣耀，并且完全顺服，以至于死，且死在十字架上（参腓二6－8），以满足上帝公义的要求，付了罪的工价，为世人代死十架，使世人不至灭亡，反能「因信称义」，到上帝面前，得到永远的生命。
上帝是至圣至善的，绝对不容丝毫罪恶的玷污，在新天新地的圣城新耶路撒冷，因有上帝公义发出的荣光，竟不用日月光照，所以绝对不容「不洁净的」世人进入那城（参启二一23一27 ） 。世人的义，「都像污秽的衣服」（赛六四6），所以上帝本其无限的大恩大爱，「不愿有一人沉沦」，「愿意万人得救」（彼三9；提前二4），就以他的独生子，「义的代替不义的」，「被挂在木头上，亲身担当了我们的罪」（彼前二24，三18），并且把他的义赐给我们，使一切信他的，可以「因信称义」，穿上他的义袍，当他荣耀再临显现的时候，「我们必要像他」，将「我们这卑贱的身体改变形状，和他自己荣耀的身体相似」，「要与他一同显现在荣耀里」（参腓三21；西三4；约壹三2），和他在新天新地永远同在（参帖前四13一18 ；启二一章）。
藐视上帝的公义，妄想建立他自己的义。因此拒绝顺服上帝的义，乃是最大的致命的罪恶，足令灵魂灭亡。这乃是犹太人自趋沉沦，还要「好为人师」教导他人的根本毛病。所以主耶稣在登山宝训里说：「你们的义若不胜于文士和法利赛人的义，断不能进天国。」（太五20）保罗在得救以前，夸他的自义，「逼迫教会」，自以为「就律法上的义说，乃是无可指摘的。」但从他在大马色途中，看见「忽然从天上发光，四面照着他；他就仆倒在地，听见有声音对他说」话，并且开了他的灵眼，他就恍然大悟，「在各会堂里宣传耶稣，说他是上帝的儿子。」（参徒九1－20）于是就把他的自义，「先前以为与（他）有益的，……因基督都当作有损的。不但如此，（他）也将万事当作有损的……以认识我主基督耶稣为至宝。（他）为他……丢弃万事，看作粪土，为要得着基督；并且得以在他里面，不是有自己因律法而得的义，乃是有信基督的义，就是因信上帝而来的义。」（参腓三6－9）所以照主耶稣自己的话，以及圣灵藉着保罗的见证，我们当笃信不疑，人的自义绝对不能救人，无论是犹太人或外邦人，并无分别。
亚当犯罪堕落以后，「知道自己是赤身露体，便拿无花果树的叶子，为自己编作裙子」，却是毫无用处，所以「听见上帝的声音」，便和他的妻子，「藏在园里的树木中，躲避耶和华上帝的面」；因此「耶和华上帝为亚当和他妻子用皮子作衣服给他们穿。」（参创三7一21）这件皮衣，乃是预表上帝的羔羊，为除去世人的罪而被杀，在十字架上舍身流血，为世人遮盖罪恶的「义袍」。此中奥义，我们于其他各章，已加详论。总之，只「有信基督的义，就是因信上帝而来的义」，绝不是人的自义，始能使我们在至圣至善公义的上帝面前称义成圣，不被定罪。「我们都像不洁净的人，所有的义都像污秽的衣服。」（赛六四6）凡自以为义，「心中自是的，便是愚昧人」！（箴二八26）那编无花果树裙子的人，便是愚好自用，自作聪明；徒见其劳而无功，心劳日拙。
圣经教训我们，凡以行律法为本的，都是被咒诅的，因为经上记着：「凡不常照律法书上所记一切之事去行的，就被咒诅」。没有一个人靠着律法在上帝面前称义，这是明显的，因为经上说：「义人必因信称义。」所以，一个人若想靠善行得救，他便要切实地去做，而且要时时做；不仅仅做若干善行，而且要作律法书上一切应做之事。倘使他不能行善，而且做了恶事，他便不能得救。「因为凡遵守全律法的，只在一条上跌倒，他就是犯了众条。」（雅二10）这就是说，世人不能靠行为得救。「所以凡有血气的，没有一个因行律法能在上帝面前称义，因为律法本是叫人知罪。」（罗三20）而事实上，「原来我们在许多事上都有过失」（雅三2）。语云「人孰无过」，连孔子，他虽被国人朝野上下几千年来尊为「大成至圣先师」，但他也要慨然长叹「得罪于天，无所祷也！」所以如果有人自夸他乃可以靠行为得救，则此人必「非愚即妄」！倘再有人狡辩，人虽不能完善，毫无过犯；但上帝既是慈悲的，他也必因他所行的若干善事，使他得救。这样说法，他已不知不觉承认，人乃不能靠行为，靠自义得救，乃是弄巧反拙，不攻自破。
主耶稣救赎的恩功，乃足晓谕世人，人乃需要一种胜过他自义的义，因为主说：「你们的义若不胜于文士和法利赛人的义，断不能进天国。」（太五20）「若曾传……能叫人得生的律法，义就诚然本乎律法了。」「义若是藉着律法得的，基督就是徒然死了。」（加三21，二21）准斯而论，若有人要靠他的行为得救，实乃等于目中无神，公然反抗耶和华上帝在永世里在创立世界前所预定的美意；而那位为了世人的罪，道成肉身的完全无罪的仁慈救主，在十字架上代受羞辱苦难，流血舍命的救赎恩功，竟被僭妄地称为毫无必要。但是上帝是轻慢不得的，主「耶稣基督并他钉十字架」（林前二2），乃为解开圣经的秘钥，又为充满全部圣经的主题；无论何人，若夸其自义，以为靠其德性善行，便可得救；始终顽强，不认识上帝，不听从我主耶稣福音，不认那普天颂赞的救主的圣名，到他同他有能力的天使，从天上在火焰中显现，有大荣耀驾着天上的云降临（参太二四29一31 ；帖后一6一10），「耶和华兴起，使地大震动的时候，人就进入石洞，进入土穴，躲避耶和华的惊吓和他威严的荣光。」（赛二19 ；并参彼后三10一13）「但我们照他的应许，盼望新天新地」。