至于人類的本真，以及人性的善惡問題，孔子僅有「性相近也，習相遠也」，和「有教無類」的說法，初未絕對主張性善。一般人都以為儒家主張性善之說，其實未必盡然。儒家的荀子，且曾力倡「性惡」之論。他認為刑政禮法之興，乃所以防微杜漸，正足以証明人性之為惡。特孟子強調「人性之善，猶水之就下，人無不善，水無有不下」；複由于孟子在儒家地位之重要，及其辯才之無礙，以是都奉孟子為正宗，而視荀子為異端。
儒家人生的大道，乃「在明明德，在新民，在止于至善」；而明明德，止至善的層次，則在「格物，至知，誠意，正心，修身，齊家，治國，平天下」。儒家以「天地之大德曰生」，人生當盡其在我，以生為樂；己立立人，己達達人；窮則獨善其身，達則兼善天下。孔子雖亦言「天命」，他說「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。」但是他對于最根本的「性與天道」，卻存而不論，不可得聞，堪稱舍本逐末。所以儒家學者，大部認為「天道遠，人道邇」；「未知生，焉知死」。他們的人生態度，只是樂天知命，注重現實。他們的工夫，乃在存心養性，明德修身。他們雖抱有「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」的「頂天立地」的宏愿；卻終不知天國的奧秘、永生的大道。他們雖也有一套「浩氣長存」、「精神不死」的道理，用以自慰；卻終不能解決人類生死的大問題，這不能不說是儒教的缺陷。