唯物論以世界的本質是物質的；精神乃附屬于物質，是派生的，不能離物質而存在。唯物論最初發端于希臘哲人戴理斯氏（Thales） 。戴氏乃西洋哲學之始祖，亦愛昂尼學派（Ionic School）之開宗者，主一元「物活論」，以物理詮釋宇宙，謂「水」乃萬物由來之本。其次為亞諾芝曼尼（Anaximenes），和赫拉克利圖氏（Heraclitus）。前者以「空氣」，后者則以「火」，為說明宇宙之原理。複次為德謨克利圖氏（Democritus），為原子論創始者，以原子為萬有之單一的實在；其數無限，其形不一，本來自具活力。謂靈魂與火，同為原子組成之物；人類得此原子，便能生存。此為希臘最早的唯物論者。自后伊壁鳩魯和斯多噶派，大部因襲德氏之說。惟那時的唯物論，雖以物質解釋宇宙，仍視物質中含有精神要素；對于二者的判別，並無明確的理論。例如德氏雖以一切精神現象，由于「火原子」的運動；惟「火原子」中，乃有精粗輕重之分；其最粗最重者為感覺，最精最輕者則成靈魂。故氏輕感覺而重思維，認為乃是人生幸福之本。氏嘗謂「一切寒暖甘苦，僅系人自定之名目；而並非其實？」故尚不能稱為絕對的唯物論。以后此說慚趨衰落，約歷一千餘年，鮮被學人重視。
真正唯物論的發展，乃是近世自然科學發展的結果。其較著名的學者，首為十七世紀法國的迦桑第（Gassendi）。氏承文藝複興運動之餘緒，反對中世紀之經院主義；用自然主義，把希臘固有的原子論，加以發揚光大。其次為拉美脫理（La Mettrie）。氏為法國唯物論的先驅，一七四五年著《精神之自然史》，開唯物無神論之漸，時論嘩然，其書為當局所焚。后又著《機械人》（L’Homme Machine）一書，謂人和動物，只有程度的差別，精神屬于肉體，一死即歸消滅，人乃一部機器，並無靈魂。其三為英國的霍布斯（Thomas Hobbes）。氏謂一切存在，無非物質；所謂精神，並無獨立的特性。至此唯物論遂從二元而歸于一元。其四為十八世紀英國托蘭德氏（John Toland）。托氏始為近代唯物論的先鋒。氏初研究神學，惟倡「理神論」，並著書詆毀基督聖道，認為並非不可思議，曾被當局焚毀。托氏襲斯賓諾沙「心物一體」之說（詳見下文），謂宇宙實體的廣袤性和思維性，僅為一物之兩面，故可用物質解釋精神。並謂物質本自活動；世人以物質無活動，或以受製而被動，實乃二元論的謬見。氏說稱為「精神物理的唯物論」（Psycho-physical Materialism）；十八世紀后之唯物論，都以氏說為基準。唯物論到了十九世紀，乃更趨極端，? 僩磳悀_馬克思學說的影響。馬氏倡唯物史觀，謂歷史現象，乃由人民之經濟狀況而定。而道德、宗教、哲學、政治，以及一切社會文化現象，乃都以經濟生產分配方式及製度為基礎。此乃社會的，或經濟的唯物論；而非本體論的純理論的唯物論，茲不詳及。其次則為海克兒（Ernst Hein- rich Haeckel）倡自然主義的一元論。海氏原治生物學及醫學，利用達爾文與赫胥黎的學說，論及哲學與宗教。謂宇宙萬物，皆從「物質不滅」、「能力不滅」兩大基本法則，發展而成。氏謂實體唯一，是即物質；所謂精神，乃是物質之普遍屬性；宇宙萬物，乃為一生活體，物質之物力與感力，乃統一不分，且彌漫充塞宇宙全體雲。
唯心論者，以「萬法唯心」，「萬物皆備于我」；以精神為宇宙的本體。倡此說者，舉要言之，一為柏拉圖，氏以「觀念」，為永恆的本質，而物質僅為「實有」之幻影，乃是生滅無常，非真實幻（Non-Being）。二為賴布尼茲（Leibniz）。氏揭唯心論的旗幟，和英國的唯物論、經驗論抗衡，為近代唯心論的泰斗。謂在「本體界」，一切都為精神；物質精神的對立，僅為「現象界」之事。準氏所稱的「精神」，乃是「單子」（Monad），而單子乃為宇宙之縮影，所以表現宇宙之本體。三為柏克萊（Berkeley），氏乃為反對物質存在之最徹底的唯心論者；謂物質僅為感覺之幻想，時間為吾心繼起之觀念，空間乃由吾心之存在而存在。人類所以能對事物有認識，乃由于一種偉大的精神，此即全知全能的上帝；質言之，宇宙萬物，乃為上帝直接賦予之觀念。四為陸宰（Lotze），氏倡實在的唯心論，而反黑格爾的絕對理念論。氏謂本體論的對象，存乎現實，我所得知者，僅為事物之變化相；而恆常不易之本體，則不得而知。真正存在者，可謂為精神的本體，乃為無限的有位格的上帝。五為黑格爾，氏以宇宙乃思維的反映。思維的發展，其終極的歸趨，必達到「絕對理念」，或稱「絕對精神」（Absolute Idea 或稱Absolute Spirit）。黑氏名著《精? 垓{象論》，乃成于普法戰爭之時，當拿破侖大軍壓境，黑氏猶握管屬稿，並挾稿以望窗外，見拿氏指麾士卒，慨然嘆曰，此即「馬上之世界精神」，時人稱其為「哲學界之霸王」。
此派認為宇宙萬象，不能用單純的唯心論，或單純的唯物論加以說明，或主心物二元論，或倡心物合一說，或用其他超越心物的說法。中國哲學，主張宇宙之本體，為心物所合成，大部不好作偏執之論。儒家以萬物始于大一。《易系博》雲︰「易有太極，是生兩儀。」惟學者對于「太極」，認識卻又各有不同。如陸象山，對「太極」的認識，認為是萬化之根本，形而上之道；而且認為體用一源，體即是用，故太極之上，便不應再有「無極」。惟朱熹則認為「太極」「無極」，乃相互為用，不可偏廢。認為「不言無極，則太極同于一物，不足為萬化根本；不言『太極』，則無極淪為空寂，不能為萬化根本。」
惟「太極」「無極」之說，初非我國特產。西洋哲學，提倡此說者，有希臘的亞諾芝曼德（Anaeimander），氏謂宇宙原素，其化生萬物，于境則無限，于時則無窮；是必渺無涯際，無可測度，無以為名，名曰「無極」（Apeiron）。亞氏門徒畢達哥拉斯（Pythagoras），則以「太一」為宇宙的本體，萬物之原形，此「太一」即等至高無上，自有永有之上帝。「天生蒸民，有物有則，上天之載，無聲無臭。」此乃由其位于中樞，貫乎萬有，故宇宙萬物，乃原于「太一」，而歸乎「太一」。文德爾班氏（Windelband）宗亞氏之說，謂「無極」不似地水風火等事物，具有明確之性，非五官所能直覺；乃為一原始質，具備一切性質之本體，故能由其化生萬物。宇伯衛氏（Ueberweg）也和文氏有同樣見解，認為「無極」之為物，其分量則無際涯，其性能則難明言，惟主要乃為化生宇宙萬象之本源。德儒謝林（Schelling）則倡「太極」（太一一All-eine）之說。認為自然和精神之上，當更有一「絕對」，貫乎二者之間，為之根柢。這一個所謂「絕對」，便是「太極」（或太一）；乃為自然與精神的合一，主觀與客觀的合一；此即世人所稱之「合一哲學」（Identity philosophy）。他如斯賓諾沙（Spinoza），則謂物質精神，均為神之屬性，其根本即相? e通，其顯現必相並行。故有心必有物，有物必有心；萬物皆有心，凡心皆有體。宇宙的實體，自其廣裡性言，則為物；自其思維性言，則為心；故心與物，實乃一體之兩面而已。