在初期教會很少有人講中間境界說，那時都盼望主耶穌早日再臨，審判世界，自無講中間境界說之可能。等到有人講主不會立刻再臨，才發生中間境界問題。真正困擾初期教父的問題，乃為人死的時候個人的審判與報應以及複活以后之大審判與報應，兩者如何調和的問題。關于這個問題，初期教父沒有一致的意見，但是大多數教父，則認為在死亡與複活之間，乃有一個明顯的中間境界。阿迪生（Addison）說︰「很多世紀以來，大家公認的一般結論，認為在冥府（Subterranean Hades）裡面，義人要享受的賞賜乃和將來在天上的不同；惡人所受懲罰，也與將來在陰間所受的不同……」此說乃被殉道者游斯丁（Justin Martyr）、愛任紐（Irenaeus）、特土良（Tertullian）、諾窪天（Novatin）、俄利根（Origen）、尼薩的葛萊哥雷（Gregory of Nyssa），安勃羅斯（Ambrose）和奧古斯丁所采納，只是在程度上稍有不同而已。亞力山大學派（The Alexandrian School）把中間境界說變質，認為在此境界靈魂可以漸形潔淨，由時間的推移，此說就為天主教的煉獄說鋪路；但是也有些人例如那哲安的格列高裡（Gregory of Nazianze）、游西比斯（Eusebius）和大格列高裡（Gregory the Great）。認為義人死后的靈魂乃是立刻升到天上。
在中古時期，中間境界說，仍維護不衰，而羅馬天主教就把此說發展成為煉獄說。那時流行的思想都認為惡人死后的靈魂乃立刻降到陰間；不受罪惡玷染的義人，就立刻升到天上，在上帝面前，享受他的福澤。殉道者乃被認為少數特別蒙福的人。照一般的意見，那些在煉獄裡的，要照他們罪性的輕重，定其時間的長短，藉潔淨的火，洗淨他們的罪。還有一種與中間境界有關的思想，就是「地獄邊緣說」（Limbus Patrum，天國與地獄之間的地方），乃為舊約聖徒暫時拘留等候主耶穌基督複活的地方。
所有改教者每一位都眾口一詞的反對煉獄說。他們乃都主張在主內的信徒死了以后乃立刻進到天上極樂的境界去，而那些死在罪惡裡的人，就立刻下到陰間去。可是改教時期有些神學家，卻以為前者的極樂，以及后者的審判，在最后的大審判之前，在程度上乃有分別。蘇西尼派與重浸派重振初期教會的舊說，以為人死以后與複活之間，乃為靈魂睡眠時期。加爾文特著Psychopannychia一書，攻擊此說。