照聖經所記，人乃是「照著上帝的形像，按著他的樣式而造。」（創一26）所以人乃與神有關，不可須臾或離。照這個道理來追索，在外邦的文獻裡，也有這種觀念，例如使徒保羅對雅典人說︰「眾位雅典人哪﹗我看你們凡事很敬畏鬼神。我游行的時候，觀看你們所敬拜的，遇見一座壇，上面寫著『未識之神』。……創造宇宙和其中萬物的上帝，既是天地的主，就不住人手所造的殿，……他從一本造出萬族的人，……我們生活、動作、存留，都在乎他。就如你們作詩的，有人說︰『我們也是他所生的。』」（徒一七22一28）
初期教父大家有共同的意見，認為人裡面上帝的形像，乃含有理性與道德的特質，且能成為聖潔；但有些教父且認為還含有肉體的性格。愛任紐與特土良複把上帝的「形像」與「樣式〕二者加以區別，認為前者乃是肉體的性格，后者則為心靈的特質。亞歷山大的革利免（Clement of Alexandria）和俄利根，卻駁斥肉體相似之見，而認為「形像」乃指人之所以為人的特性而言；而「樣式」並非人所必有之特質，乃是可加培養或可能喪失的。這個見解，甚至乃被阿太那修（Athanasius）、希萊理（Hilaory）、安勃羅斯（Ambrose）、奧古斯丁及大馬色的約翰（John of Damascus）所贊同。伯拉糾（Pelagius）和他的門徒卻認為「形像」乃僅為人所賦有的理性，使其可認識上帝；和意志，使其可加選擇而行善；以及治理低級受造之物。
經院哲學者（或稱煩瑣哲學者）承受初期教父之說，把「形像」與「樣式」二者加以區別；但他們立說，並非完全相同。「形像」乃指理性和自由的智能；「樣式」乃含有原有的公義。他們複說，前者乃為天生的恩賜，乃是人之所以為人的本性；而后者，乃為原有的公義，乃是一種超凡的恩賜，對于低劣的人性有牽製的作用。但是他們所說的原有的公義，究竟是否于人被造之時一次賦與，抑或以后因為人當他服從之時所得的賞賜，乃有不同的意見。人之所以有永生，乃是因原有公義所積的功德的報賞。
改教者反對將「形像」與「樣式」加以區別，而認為原有的公義乃含在上帝的形像之內，乃屬于人類原有的本性和最初的情況。但是路德和加爾文彼此乃有不同的意見。路德不從上帝形像裡去探求人原有的天賦，例如智慧的性能，而乃完全從原有的公義中去求，所以乃因犯罪而完全喪失。加爾文則有不同的意見。他認為「上帝的形像乃上帝賦予亞當的完全正直，當他理智清明，則他的情感便服從理性；他一切的感官都受適當的管製，而把他一切的至善歸屬于造物主美善的恩賜。雖然上帝形像主要的中心乃在人的心意或靈魂裡面，但是他的權能與感力，沒有一部分，不發出榮耀的光輝。」這乃包括一切自然的天賦以及心靈的品質，這就是所稱的原有的公義，便是真知，正義與聖潔。整個的形像被罪所敗壞，僅有屬靈的品質也完全喪失。
蘇西尼派，以及有些早期的阿敏念派，認為上帝的形像乃僅指治理低級的受造之物而言。施萊瑪赫則反對原有完全正直的本性，以及原有公義的教義。他以為道德的完善，或公義與聖潔乃都是發展的結果。因此他便以為如果說人在被造的時候有公義與聖潔的本性，乃都是一種矛盾的說法。所以人裡面上帝的形像，乃僅為一種對于神聖的某種感受性，以及可能符合聖善境界以及發展像神的性能而已。其他新神學家如馬敦生（Martensen）和喀夫旦（Kaftan）之流也附和施氏的謬論。乃似「人皆可為堯舜」的人文主義思想。