此說之首倡者有柏拉圖，他說上帝的主意乃是在他永恆的心志裡面，這些主意並非僅為空洞的意念，而乃是有生命的本質，從而成為外在萬物的本質與生命。其次有斐魯（Philo），他以為靈魂乃被監禁在身體裡面，藉以處罰靈魂。複次有俄利根，他認為現在世人境遇不同，在物質上，在道德上，有各種不平等，不正常，和不規則的現象，這乃是由于先存的罪所受的懲罰。德國學者如康德與裘慕勒；美國學者如皮喬（Edward Beeches）都認為人類心志天生的墮落腐敗，乃是由于先前各人的本性，自己的作為，因此所得之惡果。
先存說理論的基礎，乃是在各人誕生以前一種想像的生存，這乃在上帝的心裡──就是上帝的預知（fore一know- ledge）。靈魂所獲得的直覺的理念，例如空間，時間，原因，公義，乃至上帝，乃都是從其展開；易言之，上帝所造的人，就能在適當的遭遇或情況之中了悟這些真理。我們對于往事的回憶所獲的意念，在這整個意念之中，可能存有無數次要的意念在內。奧古斯丁說，這種回憶的幻想，可能有重大的作用，使其發展，從而相信輪回轉世。
柏拉圖認為直覺的理念，乃先前的本性所學到的事物之回憶，他又以為身體乃為靈魂的墳墓，靈魂在進入身體以前能知道，能理解；這乃証明靈魂離開身體以后仍能知道，仍能理解，所以靈魂乃是不朽的。亞力山大（Alexan- der）說︰「柏拉圖的意思乃指先存的靈魂有選擇德性的自由，但這個自由就要決定靈魂的命運。因此對其選擇要負責任，一經抉擇，便要面對其命運的前程，是凶是吉，為禍為福，莫可挽回。基督教的神學乃說，人是自由的，但由于亞當的墮落，便失去其自由，所謂一失足成千古恨﹗所以柏拉圖說，先存的靈魂是自由的，但從其選擇命運以后，便失其自由。」斐魯說，靈魂乃由上帝發出，但其受物欲誘惑而墮落者則被懲罰，因此監禁在身體裡面，使其敗壞，所以脫離身體。俄利根說世人誕生之時，境遇各人不同，這乃是由于先存靈魂不同作為的結果。照上帝的公義，所有靈魂在最初被造的時候，乃都是平等的，現在不同的情況，乃是和其先存的靈魂所犯的罪是相應的。俄利根的意見，乃為教會所不容，于君士坦丁會議（Synod of Constantinople）被判定罪。先存說非僅為古人所倡，在近代哲學以及文學，尤其詩人作品裡面，仍有此種先存說的思想。
先存說乃有很多可議之處，茲僅分為四點，分陳如后︰
1．此說沒有聖經的根據──此說不僅沒有聖經的根據，而且直接抵觸摩西的記載，人乃是照上帝的形象而造；且又不符保羅所講的，人類罪惡與死亡，乃是始祖犯罪的結果。創世記一章二十七節說︰「上帝就照著自己的形像造人，乃是照著他的形像造男造女。」而且伸說︰「上帝看著一切所造的都甚好。」保羅在羅馬書五章十二節說︰「這就如罪是從一人入了世界，死又是從罪來的；于是死就臨到眾人，因為眾人都犯了罪。」但是先存說的講法，是否人人都犯罪，卻仍是含糊，不能斷言。
2．此說乃不能自圓其說──倘使依照先存說，世人對于他先存的境界有切身的感覺，則何以世人對于他先存的情況，不能記憶，他們乃無以自解。倘使對于先存的清況，沒有切身感覺的，則其對于禍福生死的大事，何以會在先存的境界作如此重大的抉擇，他們尤不能自圓其說。此說既認為先存的境界，乃有身體的存在，則何以對其先存的情況，不能記憶，必須加以說明，他們實不能作圓滿解答。
3．此說對原罪不能說明──此說無論對于原罪，以及上帝處理罪惡的公義，都不能作圓滿的說明。因為先存的境界，先前的本性，並無血肉之體，可被試探；這便無啻意指那是上帝使先前的本性淪于最不幸的境界，無由振拔，則豈非等于歸咎于神。
這種學說，乃是強我們回到最初不可捉模的境界，使我們對于原罪問題，更難解釋。如果說先前境界的靈魂，僅有一種潛在的可能的切身的意識或感覺，此乃否認真的試煉，乃是把世人犯罪，歸咎于上帝造物之主。近代哲學家康德、謝林（Schelling）和叔本華（Schopenhauer）之流，解釋人類之墮落，乃是由于一種可理解的自由作為；而謝林、叔本華則複謂人類之墮落是可影響個人靈魂在今世生存的情況。
4．此說未說明遺傳之罪──此說僅講到先天的屬靈的罪，就是始祖亞當的驕傲，與神為敵，但未說明遺傳的肉體的罪，則勢必否認人的本質。慕勒照他的三相說，認為只有靈在先存境界中墮落。魂同著身體，乃是從亞當而來，魔鬼僅使人類意志潛存的邪惡成為明顯的罪行。遺傳下來的性，不受罪惡連累。照他的說法，則何以兒女的魂會像他們的父母，同時又否認個人和人類的關系。