在上帝與挪亞和亞伯拉罕正式立約之先，約的觀念已在民間發展。這乃是上帝要世人先作準備，要叫世人明白約的重大意義；並在這個因罪與神悖離的世界，更知上帝神聖的啟示以及世人與上帝乃有一種約的關系。但這絕對不能以為約的觀念乃始于人間，上帝乃拿來充當說明上帝和人之間彼此的關系。事實上乃適得其反，一切約的生活之原型（archetype），乃為上帝的三位一體；而世人之間的所謂約，乃僅為一種模糊的副本。上帝所注定的人類社會的生活，其目的乃是要發展約的觀念，使其成為社會生活的「棟梁」（Pillar），于是引勢利導，把上帝與人已有的關系正式表達出來。上帝與世人約的關系，事實上于最初的時候，即已存在，乃在與亞伯拉罕正式立約很久之前，早就已經有了。
Berith一字，時常用以指人與人間之約，但又總是含有宗教的意義。約乃是兩位以上的成員之間的「公約」（pact）或「協定」（agreement）。這通常乃是人與人之間的約。這種約，或則兩方都是平等的，乃是兩方面對他們的權利義務，作詳細磋商研討以后所自愿訂立的，或則是高級的對低級的所規定的處置，而后者乃是必須依從的，且又是在上帝前確認的，所以乃是不可違反的。每一造照他們商議的條件，約束他自己，要履行他的諾言。
可是我們不應當就此以為恩典之約乃僅為救恩的應許，又以為神人兩方面的地位，乃大相懸殊，未可同日而語，所以不應當稱它是約。這種說法，實在不合聖經裡面所啟示的約的觀念。雖然工約與恩約，兩者在其本原上乃都是依從的關系（monopleuric），他們的性質乃是上帝所命定的，所製訂的，上帝對兩者都有優越地位，但是兩者卻仍然是約。因為仁慈的上帝，屈尊降卑，處在人的地位，而且高抬人，使其處在平等的地位。他訂明他的條件，保証他的應許；于是人就甘心樂意，心悅誠服，履行上帝責成世人應盡的本分與義務，從而可以承受上帝的天惠與福澤。可是在工約方面，人類雖可靠其天賦之才能履行其條件；但在恩約方面，則須靠聖靈重生與成聖之感力與大能，方始能夠。這是因為恩慈良善的上帝賜給他們所需的，並在他們心裡運行，使他們立志行事，從而成就上帝的美意，作成得救的工夫。（參腓二12一13）