希伯來文的「約」字，常為berith，此字的語源，不甚確定。大多數學者的意見，認為此字乃是從希伯來文的動詞barah而來，意指相交。此乃可以創世記十五章十七至十八節為例︰「日落天黑，不料有冒煙的爐，並燒著的火把，從那些肉塊中經過。當那日，耶和華與亞伯蘭立約，說︰『我已賜給你的后裔，從埃及河直到伯拉大河之地』」。但另有一些學者，卻認為此字的語源，乃是從敘利亞的berita一字而來，意指約束。此即可知「約」乃是一種束縛。
語源的問題，乃和學說的製成，有重大的關系。berith一字，可指彼此自愿的協定（dipleuric）；但亦可指由一造所要另一造依從的一種處理（monopleuric）。其確切的意義，既非根據那字的語源，也非依照其歷史的概念，而乃是在與約有關的成員。在某種意義上，約的成員，另一方面乃是隸屬的，不能「分庭抗禮」。因此berith乃和chog，二者乃是同義的，乃為一種約定的訓詞或命令。例如出埃及記三十四章十節說︰「耶和華說︰『我要立約，要在百姓面前行奇妙的事，是在遍地萬國中未曾行的。在你四圍的外邦人，就要看見耶和華的作為，因我向你行的是可畏懼的事。』」以賽亞書五十九章二十一節說︰「耶和華說︰『至于我與他們所立的約，乃是這樣︰我加給你的靈，傳給你的話，必不離你的口；也不離你后裔與你后裔之后裔的口，從今直到永遠。這是耶和華說的。』」耶利米書三十一章三十六節說︰「『這些定例，若能在我面前廢掉，以色列的后裔也就在我面前斷絕，永遠不再成國。』這是耶和華說的。」三十三章二十、二十一節說︰「耶和華如此說︰『你們若能廢棄我所立白日黑夜的約，使白日黑夜不按時輪轉，就能廢棄我與我仆人大衛所立的約，使他沒有兒子在他的寶座上為王。並能廢棄我與事奉我的祭司利未人所立的約。』」 三十四章十三至十六節說︰「耶和華以色列的上帝如此說︰我將你們的列祖從埃及地為奴之家領出來的時候，與他們立約……只是你們列祖不聽從我，也不側耳而聽。如今你們回轉，行我眼中看為正的事，各人向鄰舍宣告自由，並且在稱為我名下的殿中，在我面前立約……。」當上帝和世人立約，不用說，其約的性質乃當然是依從的關系（monopleuric）。因為上帝乃是至高無上的，上帝和世人乃是顯然並非平等的成員，所立的約，乃是他要他子民順服依從的法令，儼然如世人父子的關系一樣，父慈子孝，子對父要孝敬順服。
照七十士譯本，berith一詞，乃稱為diatheke，這字並非希臘文裡「約」字的意義，實在乃為指安排處理（disposition）而言。（不是Covenant──「約」，而乃為Testament──「遺言」或「遺訓」，但在中文聖經，二者乃均作「約」，然在希伯來書九章十六、十七節小注中說，「遺命」原文與「約」同。）普通所用的「約」（Covenant）乃為suntheke，但是翻譯者的原意，並沒有其他不同的意思，要取代「約」字的原意。從以賽亞書二十八章十五節來看，「你們曾說︰『我們與死亡立「約」（covenant），與陰間結「盟」（agreement）。』」這「約」與「盟」兩字，顯然乃是同義的，所以diatheke一字，乃顯指「公約」（pact）或協定（agreement）而言，當無異議。
惟有一問題，為什么大都避免用suntheke一字，而另用一詞，稱為「處理」，而非「協定」。這大概是因為在希臘，如用suntheke一詞來表達「約」的觀念，則必基于約的成員法律上平等的地位；則如放在聖經裡面，勢必大大變動其原義。因為上帝與世人，並非處在平等的地位，在立約的時候，他乃是在優越的地位，他乃擁有最高之權，令世人守約。職是之故，在希臘乃避用suntheke一字，而用di-atheke一字。當此字用來表達上帝意念的時候，便變成非常顯明，而且還有新的意義。關于此字的翻譯，也有許多不同的意見。在欽定本聖經裡面，其有關的經節，一半是用diatheke；另有一半則用testament。在美國修訂本（American Revised Version）裡面，除了希伯來書九章十六至十七節以外，乃全部用testament一字。還有幾種新約的譯本裡面，乃用testament而不用covenant一字，其主要理由，概可分為三點︰（1）乃是要注重上帝的優越地位；（2）乃是要盡量合乎希伯來書九章十六、十七節所用的字（按中文聖經將testament一字，譯作「遺命」，但在小注中說「遺命」原文，與約字同）；（3）乃受拉丁譯文的影響，所以一律把diatheke譯作testament。