上帝的天命（decree），簡言之，乃為上帝對宇宙萬事過去，現在與將來，在永世中所定的計劃。析言之︰
1．其數萬殊，非世人有限的理智所能了解；但在本質上，則僅有一個計劃，其中乃包括萬事的因果，不但有計劃的目的，複有達成目的之必要方法。羅馬書八章二十八節說︰「萬事都互相效力」，要「按他旨意」，「叫愛上帝的人得益處」。又照以弗所書三章九至十一節說︰「創造萬物之上帝」在「萬世以前」，乃有他「在我們主基督耶穌裡所定的旨意」。奧國西部泰洛（Tyrol）州人有一個成語說︰「上帝對每一個人都有他的計劃，每一個人都是『獨一無二』的（der Einzige）。」我國鄉間也有一成語說︰「每人頭上有一方天。」但是每一計劃乃包含萬事。我們用「天命」（decree）一字，乃是就其區分的意義說。神學家霍祺（Hodge）說︰「事實上沒有一件事是孤立的」，「一發牽動全身」。決定一事，乃影響全局，乃有關整個宇宙的因果關系。所以「計劃」（p1an）一字，乃較「天命」一字為妥，因為計劃不含︰（1）複數、（2）短視、（3）專橫、（4）強迫之意。
2．天命乃是上帝無限完善旨意在永世裡的作為，雖彼此都有邏輯的關系，但並無年代的次序；因此並非思慮的結果，尤無短視或躊躇之意。從邏輯觀點說，在上帝的天命上，太陽乃在陽光之先，父必先于其子；人必先于人的作為，人的創造必先于人的存在；但其間並無年代相繼的次序。以弗所書一章十一節︰「旨意」一字，並非思慮，乃是智慧。
3．天命乃是上帝自由的意旨，並非如泛神論者的想法，以為是上帝在意欲上不得不然的作為。由于上帝的完善，他乃有一個計劃──一個最善的計劃，絕非出于不得已，而有他無限智慧的確實性。上帝的自由意志乃是照他無限的確實性施展他的作為，絕非出于強迫。即就救恩而論，如果誤以為是出于不得已，乃就完全背于恩典的實意，而且乃把一全智全能的上帝，變成一位沒有自由的上帝。
4．上帝的天命乃是關于外物作為的計劃，並不是無關宇宙的神性內在的運行。
5．天命首要的乃是關于上帝自己的作為，其次乃是關乎世人的作為──照他所預知的，成為事實。但世人犯罪的行為，並非出自上帝的旨意，乃是世人妄用上帝所賦有的自由意志的作為。
6．天命本身不是作為，乃是上帝屬性內在的運行與表現。不能和他創世、護理以及救贖種種執行天命的作為互相混淆。天命乃上帝屬性最初的運行以及上帝位格最初的彰顯，使世人「可知」「上帝的永能和神性」（羅一20）。
7．天命並非成文法，對世人自由意志沒有強迫性，使他們有必須遵行的義務。
8．世人的行為，無論為善為惡，乃都在上帝的計劃之中，故乃為天命的目的；但世人的邪惡，照上文所言，乃為世人妄用上帝所賦的自由意志的作為。上帝的天命，並未說︰「你當犯罪」。上帝不能使人犯罪或用命令使人犯罪，他僅給世人自由意志。世人犯罪，乃咎由自取；但上帝預知世人自由行動的惡果。世人只能犯罪，不能成為聖潔，成為聖潔，需要兩種力量互相協和，一為上帝的意志，一為人的意志；但上帝的意志乃在先。上帝的天命，乃是要人行善，因此他就藉著環境，以及聖靈的感化，使人能夠離惡行善。
但是應許的命令（permissive decree）和條件的命令（conditional decree），不能混為一談。上帝雖命定人會犯罪，但非直接的。例如機器發生故障，並非製造機器的本意。馬太福音第十二章撒種的比喻裡面說︰「從哪裡來的稗子呢？」其答案並非「這是我法定的」，而是「仇敵作的」（太一三24一30）。費培恩氏（Fairbairn）在其所著《基督在神學中的地位》一書中說︰「上帝並未應許犯罪，此乃違犯他的律法，所以上帝對罪乃是不能兩立的。這乃為世人抵觸而且敵擋他的旨意。」上帝在他計劃中雖預知世人犯罪，但犯罪的責任乃完全在人。
9，上帝關于世人整個的計劃，乃是預定的，有些世人信而得救，乃稱為被「揀選」（e1ection），有些世人因不信而滅亡，則稱為被「遺棄」（reprobation）。此則須于「救恩論」中詳加論列。
上帝的作為，一是內在的（opera ad intra），一是外在的，對被造物作的（opera ad extra），二者須加分辨。前者或稱為opera immanentia，此又分為兩種，一為opera immanentia per se，或opera personalia，例如生殖等；一為opera immanentia donee exeunt或operaessentialia，例如創造與救贖等。聖經裡對于上帝永遠的天命，乃有各種的名稱，例如︰
1．在舊約裡面，有些名稱，乃注重理知的要素，例如︰勸導忠告。約伯記三十八章二節︰「誰用無知的言語，使我的旨意暗昧不明？」以賽亞書十四章二十六節︰「『這是向全地所定的旨意，』……萬軍之耶和華既然定意，誰能廢棄呢？」四章十一節︰「我已說出，也必成就；我已謀定，也必作成。」又如會談審議（niphal），耶利米書二十三章十八至二十二節︰「有誰站在耶和華的會中，得以聽見並會悟他的話呢？……『他們若是站在我的會中，就必使我的百姓聽我的話』」。又如企圖謀算。耶利米書四章二十八節︰耶和華「意已定，必不后悔」。五十一章十二節︰「耶和華……所定的意，他已經作成。」其次，有些名稱，乃注重意志。例如︰（1）愿意喜悅（chaphets），以賽亞書五十三章十節︰「耶和華卻定意（或作喜悅）將他壓傷，使他受痛苦。耶和華以他為贖罪祭。……耶和華所喜悅的事，必在他手中亨通。」（2）又如喜愛悅納（ratson），詩篇五十一章十九節︰「那時，你必喜愛公義的祭和燔祭，並全牲的燔祭」。以賽亞書四十九章八節︰「耶和華如此說︰『在悅納的時候，我應允了你；……』」。
2．在新約裡面，也有許多類似的名稱，其最普通的名稱，乃為bou1e，乃含有旨意定旨等意。例如使徒行傳二章二十三節︰「他既按著上帝的定旨先見被交與人，……」；四章二十八節︰「成就你手和你意旨所預定必有的事。」希伯來書六章十七節︰「上帝愿意為那承受應許的人格外顯明他的旨意是不更改的，就起誓為証。」另一個普通的名稱，乃為Thelma，乃注重意志，乃指目的與計劃而言。例如以弗所書一章十一節︰「這原是那位隨己意行作萬事的」。又有一個字，乃為Eudokia，乃是特指美旨與喜悅而言。例如馬太福音十一章二十六節︰「父阿，是的，因為你的美意本是如此。」路加福音二章十四節︰「在地上平安歸與他所喜悅的人﹗」以弗所書一章五、九節︰「又因愛我們，就按著自己意旨所喜悅的，預定我們藉著耶穌基督得兒子的名分」，「都是照他自己所預定的美意」。
上帝的天命，乃和上帝的屬性有關，因為天命乃規定上帝屬性的運行，所以上帝的作為，乃和他的天命，是彼此一致的。「西敏斯特教義問答」第七條解釋上帝的天命，說︰「上帝的天命，乃是照上帝旨意預先命定要發生之事的永遠目的。」上帝的決定乃是自由的自愿的，所以他不等他決定要作的時候才作。因此上帝的作為與上帝的天命，是不能分開的。
上帝的天命乃僅關于他外在的及對被造物的作為（opera ad extra），而不包含內在的作為。上帝僅僅命定在空間時間中所要發生的事，至于非受造的在永世中的事，則不在其內。扼要言之，天命乃有三個要點︰
1．天命對于世事都有確定的計劃──倘使上帝沒有一個系統化的目的，則宇宙萬事，不能「有物有則」（《詩經》）。否認天命的神學，必然殘缺不全，而對上帝、世人，以及天地萬物，不能有一貫的道理。
2．天命乃是上帝的先見必具的條件──倘使上帝不先決定所要發生的事，亦不能知道所要發生的事。除非上帝要創造一個世界，他不能知道有一個世界，因為世界自己不能創造，必有一位把它創造。倘使他沒有決定創造世界，則便沒有世界存在的確實性；倘使沒有世界存在的確實性，則亦不能有對于世界確實的先見。因為對于一個根本不存在的東西，則根本無從知道，亦不能有先見，此乃自明之理。
上帝不能對于可有可無的事物有先見。上帝的先見不是憑空的猜想。對于根本沒有確實性的事物有先見或知道，乃為悖性違理之論。阿敏念派（Arminian）便犯了此病。因為要知道或預知一事，必先有可知和預知的確切的事物。所以上帝的先見，乃根據他的命定。
3．天命乃是定于永世，推行于今世──上帝天命的執行，乃是有層次的，與天命相應的結果和成效，乃是相繼發生的。主耶穌基督道成肉身和被釘十架，乃相隔三十三年；但二者的命定乃系同時的。經雲︰「使眾人都明白，這歷代以來隱藏在創造萬物之上帝裡的奧秘，是如何安排的，……現在得知上帝百般的智慧。這是照上帝從萬世以前，在我們主基督耶穌裡所定的旨意。」（弗三9一11）「萬事都互相效力，叫愛上帝的人得益處，就是按他旨意被召的人。」（羅八28）
上帝的意識乃和世人不同，一是無限的，一乃是有限的。上帝天命，不因時間的距離而彼此分開。上帝是無所不知的，萬物在他面前都赤裸敞開，一目了然，他從起初知道末了，在他沒有過去、現在、將來之分。上帝又是不變的，因此在他的經驗上，沒有先后與改變，因此他一切的思想和決定，都是同時的，不分前后的。在他命定的時候，是沒有間隔的，但執行則有先后的次序。「基督在創世以前是預先被上帝知道的，卻在這末世才……顯現。」（彼前一20）主耶穌基督為世人贖罪而死，乃在永世中命定的；但主真正被釘受死，乃在今世。始祖亞當被造和主耶穌基督降世，其間相隔四千年；但命定亞當被造，和命定主耶穌基督在伯利恆誕生，其間並無間隔；兩種天命都是在永世裡的決定，都是同時命定的。「因為事物種類繁多，命令乃不一其數，但下令的作為（act decreeing），卻是僅有一次。」上帝命定的事，隨著時間的推移，依次實現，但卻只構成一個整全的合一的系統，都出自上帝一個永恆的心意和目的。奧古斯丁說︰「上帝並非今天要這個，明天要那個；忽爾這樣，忽爾那樣；這乃是變遷無常，有違上帝永恆不變的屬性。」
天命乃是上帝的思念，「他說有，就有；命立，就立。」（詩三三9）他的意念就等于他所思念之物。這個世界，乃是他在永世裡命定的，卻並非在永世裡世界即已真實存在。但上帝的思念；不像人的思念；雖他思念之物，尚未真實存在，卻並未漠視那物。人類有限的心旨，和他所思之物並非相等的；但上帝無限的心智，他的思念和他所思之物，乃總是相等的。詩篇一百三十九篇十六節說︰「我未成形的體質，你的眼早已看見了；你所定的日子，我尚未度一日，你都寫在你的冊上了。」上帝對于那尚未真實創造之物，早已知道那要被造之物。他的知識乃是全備的，他乃是無所不知的；真實創造之物，並不增加他的知識。上帝在世界尚未真實存在之前，即已在他永恆的天命裡完全知道整個的世界；在他命令尚未在空間時間裡執行之前，他的無所不知，乃是一樣完全的。「他對一切被造之物，在未造之前，上帝即已完全知道，無需等他們被造以后，他才知道（參詩一三九16）。在萬物未造之前，他早已知道其將來如何，無需等他們被造以后，才知道其將來如何。」