教會的特征，可從兩方面說，一為從一般而言；一為特征的認辨。茲分論之︰
當初的教會乃單純合一，沒有覺得有何特征的需要。可是后來異端猖獗，于是就必須指出若干特征，俾能確認究竟何者是真教會。在初期教會的時候，已經有對比需要的意識，中古時候，變得不甚顯明；但是到了改教時期，對此需要就大為加強。在那個時期，不僅整個教會，分成兩大部分，而且基督教會自己也分了幾個教會，且又分了許多宗派。職是之故，結果對于教會特征的需要，就越發覺得要加強，俾可明辨教會之真偽。改教運動即為事實証明。改教家一方面不否認上帝保守他的教會。一方面教會卻易趨于偏差，離棄真道，以致完全墮落；但上帝的道，卻永遠常存，所以教會當謹守遵行，永矢勿渝。
改正宗神學家對于教會特征的數目，乃有不同的意見。貝才氏（Beza）、阿斯特氏（Alsteds）、阿梅修氏（Amesius）、海但納斯（Heidanus）、馬爾秀士（Maresius）認為只有一種，就是純正福音的道理。有些神學家如加爾文、浦霖兀氏（Bullinger）、尚基斯氏（Zanchies）、瓊尼斯氏（Junius）、戈馬羅（Gomarus）、馬斯屈利氏（Mastricht）以及阿馬克氏（a marek），認為乃有兩種︰一為傳揚純正的福音，一為施行各種的聖禮。還有些神學家如哈泊理士（Hyperius）、馬底爾氏（Marty）、郎新納士（Ursinus）、屈爾卡修士（Trelcatius）、海特格氏（Heidegger）、溫特林納士（Wendelinus）等則認為乃有三種，除了上列二者以外，還要忠實施行紀律。西敏斯德信條（Westminster Confession）說︰唯一不可少的（特征），乃為信奉真道。荷蘭神學家凱伯爾氏（Dr. Abraham Kuyper）認為傳揚聖道以及正確施行聖禮，乃為教會真正的特征。紀律與此二者並非對等的。凱氏並非否認忠實施行紀律為特征之一。可是這三種特征，不可等量齊觀。嚴格地講，宣揚真道，乃教義與生活的準則，實為教會真正的特征，如果缺乏這特征，那就沒有教會，施行聖禮以及執行紀律，都應以此為決定的標準，乃為教會聖潔絕不可少的要素。
此乃教會最重要的特征。真確傳揚基督聖道，乃為維系教會主要的方法，藉以使教會成為信徒之母。這乃真正教會特征之一，經文乃有顯明的指示。例如約翰福音八章三十一至三十二、四十七節︰「耶穌對信他的猶太人說︰『你們若常常遵守我的道，就真是我的門徒；你們必曉得真理，真理必叫你們得以自由。』……出于神的，必聽上帝的話；你們不聽，因為你們不是出于上帝。」主耶穌又在約翰福音十四章二十三節說︰「人若愛我，就必遵守我的道；我父也必愛他，並且我們要到他那裡去，與他同住。」約翰壹書四章一至三節說︰「一切的靈，你們不可都信，總要試驗那些靈是出于上帝的不是；因為世上有許多假先知已經出來了。凡靈認耶穌基督是成了肉身來的，就是出于上帝的，從此你們可以認出上帝的靈來。」約翰貳書九節說︰「凡越過基督的教訓不常守著的，就沒有上帝；常守這教訓的，就有父又有子。」把這個特征歸屬教會，並非說一定要能夠把基督聖道傳講得完完全全，那教會才能算為真正的教會。因為我們在地上乃不能達到這種理想完美的程度；所以只能以相當完美純全之道理歸屬于教會。一個教會若能傳講相當純正的道，就不失為真正的教會。但是話又說回來，這乃是有限度的，否則就要謬講或竟離棄真理的道，那就要變成假 的教會。所以，如果否認了真道基本的信條，教義和生活不受上帝聖言的約束，那個教會就要名存實亡。
聖禮和上帝的道乃不可分離。因為聖禮本身沒有內容，而乃得自上帝的道；聖禮乃可說是把上帝的道用有形的方式傳講出來。所以必由合法的教牧遵照神聖的定製，對信徒施行。如果離棄了福音的重要真理，那就要影響聖禮的真確施行，羅馬天主教即犯此病，他們偏離了正確的模式，照神學家柏可夫（L. Berkhof）說︰他們有必要的時候，甚且容許助產士施行浸禮。他們的聖禮乃離開了上帝的話，反說乃有一種神秘的果效。聖經裡面，乃有許多經文曉諭我們正確施行聖禮乃真正為教會的特征，並和聖道的傳揚有不可分離的關系。例如馬太福音二十八章十九節說︰「……你們要去，使萬民作我的門徒，奉父子聖靈的名，給他們施浸。」馬可福音十六章十五至十六節說︰「……你們往普天下去，傳福音給萬民聽。信而受浸的必然得救，不信的必被定罪。」使徒行傳二章四十一至四十二節說︰「于是領受他話的人，就受了浸。那一天，門徒約添了三千人，都恆心遵守使徒的教訓，彼此交接、擘餅、祈禱。」哥林多前書十一章二十二至三十節更詳細的說︰「……主耶穌被賣的那一夜，拿起餅來，祝謝了，就擘開，說︰『這是我的身體，為你們舍的，你們應當如此行，為的是記念我。』飯后，也照樣拿起杯來，說︰『這杯是用我的血所立的新約，你們每逢喝的時候，要如此行，為的是記念我。』你們每逢吃這餅，喝這杯，是表明主的死，直等到他來。所以無論何人，不按理吃主的餅，喝主的杯，就是干犯主的身、主的血了。人應當自己省察，然后吃這餅、喝這杯。因為人吃喝，若不分辨是主的身體，就是吃喝自己的罪了。因此，在你們中間有好些軟弱的? P患病的，死的也不少。」
此乃與維護教義的純正，聖禮的神聖，至關重要的條件；如果紀律松弛，則遲早要看到消失真理之光，毀損其原有之神聖。所以為求確保教會在世上可能達成的理想境界，就要精勤不懈地嚴格維護教會的紀律。聖經對此有嚴厲的警告。例如馬太福音十八章十八節，主耶穌說︰「我實在告訴你們，凡你們在地上所捆綁的，在天上也要捆綁；凡你們在地上所釋放的，在天上也要釋放。」哥林多前書五章一至五、十三節說︰「風聞在你們中間有淫亂的事。這樣的淫亂連外邦人中也沒有，……把行這事的人從你們中間趕出去……要把這樣的人交給撒但……」十四章三十三、四十節說︰「……神不是叫人混亂，乃是叫人安靜。……凡事都要規規矩矩的按著次序行。」啟示錄二章十四至十五、二十節說︰「然而有幾件事我要責備你，因為在你那裡，有人服從了巴蘭的教訓；……吃祭偶像之物，行奸淫的事。……也有人……服從了尼哥拉一黨人的教訓。……容讓那自稱是先知的婦人耶洗別……。」