在舊約裡面，乃用兩個字來指稱教會︰其一為Qahal（或Kahal），其字根乃為Qal（或Kal），意指呼召；其二乃為Edhah （yaadh），意指天命或派定，大家相聚在一個指定的地方。這兩個字並非完全分別的，但又非全然是同義詞。Edhah一詞，原來乃是一種指定的聚會，當其應用到以色列人，則無論他們相聚與否乃是指以色列兒女或代表的首領組成的團契。至于Qahal一詞，則乃特指大家當場相聚而言。例如出埃及記十二章六節；民數記十四章五節以及耶利米書二十六章十七節會眾相聚的情形而言。然而從申命記四章十節，五章二十二至二十三節，十八章十六節；列王紀上八章二、三、五節；歷代志下五章二至六節諸節經文來看，他們的聚會，有時似乎乃由會眾的代表參加。Edhah一詞在出埃及記、利未記、民數記和約書亞記裡面乃是常常使用，但在申命記就不見此詞，而以后各卷書裡，也不多見。Qahal一詞則常見在歷代志、以斯拉記與尼希米記裡面。在以后各卷書裡面，Qahal一詞乃改由ekklesia一詞充之。曉勒氏（Schuerer）認為以后猶太教把Sunagoge與ekklesia二字，加以分辨，前者乃指猶太教會，乃是實際的；后者雖也指教會，但乃是理想的。他的見解以后乃被荷蘭神學家巴文克（Bavinck）所采納。但是克萊滿柯祺珥氏（CremerKoegel），則另有所見。霍爾德氏（Hort）認為猶太人流亡以后， Qahal一詞乃含有兩者之意，因此ekklesia一詞對講希臘話的猶太人來說，乃指猶太人的聚會而言。
在新約裡面，也有兩個字，其一為ekklesia其語原為ek與Kaleo意指「召集」；其二乃為Sunagoge其語原為Sun和ago，其意乃指「集合」。后者乃專指猶太人宗教的聚會或公開崇拜聚會的會堂而言。例如馬太福音四章二十三節說︰「耶穌走遍加利利，在各會堂裡教訓人，傳天國的福音……。至于ekklesia一詞，雖于少數的地方，亦指民間的集合，然大部乃是指新約的教會而言。 Ekklesia的前置詞ek常被解為從一般群眾裡揀選出來之意，所以聖經裡面所用的ekklesia，乃指從一般世人中被揀選之人。但這種解釋，還沒有臻于全備，因為教會一詞乃有多方面的含義。主耶穌乃是最初用教會一詞的人，他在馬太福音十六章十八至十九節說︰「我要把我的教會建造在這磐石上；陰間的權柄，不能勝過他。我要把天國的鑰匙給你，凡你在地上所捆綁的，在天上也要捆綁；凡你在地上所釋放的，在天上也要釋放。」他乃被認為他們的主，是基督，是「永生神的兒子」。（太一六16）以后教會發展，以是教會也有多種的意義；在許多地方，教會紛紛建立起來，此乃基督普世教會的表現，茲將此詞各種的用法，分述如后︰
1．Ekklesia一詞，乃指某一地區的一群信徒，是一個地方的教會，不論這些信徒是否在一起敬拜上帝。（參徒五11，一一26 ；林前一一18，一四19、28、35 ；又如羅一六4；林前一六1；加一2；帖前二14）
2．有些時候,ekklesia又可指一種家庭教會。有些人的家，因為他們的住宅寬暢，特別把大的堂屋作為神聖的崇拜上帝之處。（參羅一六23 ；林前一六19 ；西四15 ；門2）
3．使徒行傳九章三十一節說︰「那時猶太、加利利、撒瑪利亞，各處的教會都得平安，被建立；凡事敬畏主，蒙聖靈的安慰，人數就增多了。」那時他們雖未必有一個大家結合起來的組織，像現在我們所稱的宗派；但是那時耶路撒冷的教會和安提阿的教會未始不可能由不同的團契在許多不同的地方大家一起聚會。
4．從更廣泛的意義來說︰ekklesia一詞，乃可用以指普天下凡是公開承認主耶穌基督，由選定的聖職人員指導，為著敬拜主而組成的整個團體。使徒保羅則把教會視為一個屬靈的機體，他在以弗所書四章十一至十六節說︰「他所賜的，有使徒，有先知，有傳福音的，有牧師和教師；為要成全聖徒，各盡其職，建立基督的身體，直等到我們眾人在真道上同歸于一，認識神的兒子，得以長大成人，滿有基督長成的身量；使我們不再作小孩子，中了人的詭計，和欺騙的法術，被一切異教之風搖動，飄來飄去，就隨從各樣的異端；唯用愛心說誠實話，凡事長進，連于元首基督；全身都靠他聯絡得合式，百節各按各職，照著各體的功用彼此相助，便叫身體漸漸增長，在愛中建立自己。」
5．最后，這詞最總體性的意義，乃指無論在天上或地上，凡是已經或將要在靈裡面連于基督，作他們救主的信徒的團體。把這詞這樣用的，乃在使徒保羅的以弗所書和歌羅西書裡面。他說︰「教會是他的身體，是那充滿萬有者所充滿的。」（弗一23）「為要藉著教會，使天上執政的、掌權的，現在得知神百般的智慧。……但愿他在教會中，並在基督耶穌裡，得著榮耀，直到世世代代，永永遠遠。阿們。」（弗三10、21）「……基督是教會的頭；他又是教會全體的救主。教會怎樣順服基督，妻子也要怎樣凡事順服丈夫。你們作丈夫的，要愛你們的妻子；正如基督愛教會，為教會舍己，要用水藉著道把教會洗淨，成為聖潔，可以獻給自己，作個榮耀的教會，毫無玷污、皺紋等類的病，乃是聖潔沒有瑕疵的。……這是極大的奧秘，但我是指著基督和教會說的。」（弗五23一27、32）保羅又在歌羅西書一章十八至二十四節說︰「他也是教會全體之首；他是元始，是從死裡首先複生的，使他可以在凡事上居首位。因為父喜歡叫一切的豐盛，在他裡面居住。既然藉著他在十字架上所流的血成就了和平，便藉著他叫萬有，無論是地上的，天上的，都與自己和好了。你們從前與神隔絕，因著惡行，心裡與他為敵。但? p今藉著基督的肉身受死，叫你們與自己和好，都成了聖潔，沒有瑕疵，無可責備，把你們引到自己面前。只要你們在所信的道上恆心，根基穩固，堅定不移，不致被引動失去福音的盼望；這福音……是傳與普天下萬人聽的，我保羅也作了這福音的執事。現在我為你們受苦，倒覺歡樂；並且為基督的身體，就是為教會，要在我肉身上補滿基督患難的缺欠。」
但是我們須加注意，所有“Church”、“Kerk和“Kir-che”種種名稱，都不是從ekklesia一詞而來，乃是從Kuriake一詞而來，其意乃指「歸屬于主」。此乃因為教會乃是上帝的產業。此乃一個應加著重的要點。語雲「普天之下，莫非王臣；率土之濱，莫非王土。」則創造天地萬物的主，當然「萬有都是本于他，倚靠他，歸于他。愿榮耀歸給他，直到永遠。」（羅一一36）複次，教會雖是上帝的產業乃指「歸屬于主」，但是必須大家在那裡聚會，敬拜上帝，才能成為上帝屬靈的會所；否則「歸屬于主」乃成虛談。
在新約裡面還有關于教會象征性的名稱，每一個名稱，各有其關于教會的特點，茲分述之︰
1．基督的身體──現在有些人以為這個名稱乃為新約教會的定義，其實不然。這個名稱，並非僅指普世教會，例如以弗所書一章二十三節說︰「教會是他的身體，是那充滿萬有者所充滿的。」又如歌羅西書一章十八節說︰「他也是教會全體之首；他是元始，是從死裡首先複生的，使他可以在凡事上層首位。」但也是單指一個教會而言，例如哥林多前書十二章二十七節說︰「你們就是基督的身子，並且各自作肢體。」這乃是著重教會的合一，不論是地方的，或是普世的，尤其要著重合一的有機性，這個教會的有機體乃和基督有生命的關系，以主耶穌基督，作他們榮耀之首。
2．聖靈的（或上帝的）寶殿──哥林多教會乃被稱為「上帝的殿」。（哥林多前書三章十六節說︰「豈不知你們是神的殿，神的靈住在你們裡頭嗎？」使徒保羅在以弗所書二章二十一至二十二節說︰「各房靠他聯絡得合式，漸漸成為主的聖殿。你們也靠他同被建造，成為神藉著聖靈居住的所在。」還有一種將來理想教會的名稱，這乃是普世教會。使徒彼得說︰「你們來到主面前，也就像活石，被建造成為靈宮，作聖潔的祭司，藉著耶穌基督奉獻神所悅納的靈祭。」（彼前二5）這一個表識，乃為著重教會神聖的事實，乃是神聖不可侵犯的。這乃是因為聖靈住在裡面，所以賦予她這種高貴的特性。
3. 「在上的耶路撒冷」（「天上的耶路撒冷」或「新耶路撒冷」）──這三個名稱乃載于聖經。加拉太書四章二十六節說︰「但那在上的耶路撒冷是自主的。」希伯來書十二章二十二節說︰「你們乃是來到錫安山，永生神的城邑）就是天上的耶路撒冷。那裡有千萬的天使。」啟示錄二十一章二節、九節、十節說︰「我又看見聖城新耶路撒冷由上帝那裡從天而降，預備好了，就如新婦妝飾整齊，等候丈夫。……拿著七個金碗、盛滿末后七災的七位天使中，有一位來對我說︰『你到這裡來，我要將新婦，就是羔羊的妻，指給你看、我被聖靈感動，天使就帶我到一座高大的山，將那由神那裡，從天而降的聖城耶路撒冷指示我。」在舊約裡面，耶路撒冷乃代表上帝與他子民，居住接觸的地方。在新約裡面，教會乃為舊約耶路撒冷屬靈的相對物（Spiritual Counterpart）。教會乃成為上帝的居所，上帝的子民在教會有彼此的交契；而這個居所，雖是仍有一部分在地上，卻是有屬于天上的境界。
4. 「真理的柱石和根基」──提摩太前書三章十五節說︰「這家就是永生神的教會，真理的柱石和根基。」這乃是指一般的教會而言，所以也可適用到其每一部分。這一句話乃明顯的曉諭我們，教會乃是真理的監督，真理的堡壘，以及抵抗上帝國度一切仇敵之真理的斗士。